Подкрепившись, на себе волокли по мокрым полям сохи и бороны, кидая в землю чудом сбереженное зерно. По согбенным спинам хлестали дожди, следом налетали суховеи. Взрослые дневали и ночевали в полях — сев, прополка, косовица, жатва. Дети росли как трава. Заболевших лечили заговорами, отливали водой, рисовали на дистрофично выпяченных животах цветной глиной обережные знаки, особо недужных запекали в пирог. После такого лечения выживали единицы. Но женщины рожали много, обильно, зачастую за машущей граблями в поле бабой волочился выводок голопузых ребятишек — самый маленький примотан платком к спине, а живот снова круглится, скоро новые роды. Мужики надрывались на лесосеках, гибли на охоте, тонули на сплаве, умирали от хворей или от ножа лихого человека на темной лесной дороге. Редко кто доживал до седин. Вокруг деревень, посадов и городищ ширились, множились погосты. Стон и плач стоял над землей Россейщины.
«Зачем такая жизнь?!» Тамара почувствовала, что сейчас не выдержит, закричит. «Другой нет», — печально ответил голос. «Но все же было не так! Почему? Почему?!» «Судьба…» — вздохнул голос. «Что же мне делать? Зачем, для чего вы все это мне показываете? Что я могу?»
Тамара почувствовала, как слезы катятся по ее щекам, подняла голову, отрываясь от страшной в своей правдивости книги. Старуха смотрела на нее, скорбно поджав губы. Пауза затянулась надолго. Наконец Хозяйка Круглого дома заговорила:
— Ты можешь главное — сделать так, чтобы ничего этого не произошло.
— Я? — растерялась Тамара. — Вы смеетесь?
— Я уже давно не смеюсь, девонька. Разучилась…
— Да если вы — чаровница, прожившая столько лет, ничего не можете сделать… — возмущенно начала Тамара, но старуха перебила ее, возвысив голос до звона:
— Ты старше меня, Тамара Павловна! Да, старше. Я помню тебя молодой женщиной, мне же в ту пору было лет на пять меньше. Не пытайся, ты не сумеешь разглядеть в моем нынешнем обличье черты той, что когда-то спасла тебе жизнь. Только вот он… — кликуша указала на незнатя, — узнал меня сразу, ибо смотрел не глазами. Впрочем, все это суета. Главное — над тобой не властна судьба этого мира. Ты должна спасти его. Понимаю — звучит… дико. Да, дико, но это так. Едва оказавшись здесь, ты приняла на себя этот долг. И обязана его исполнить.
— Но я не хочу, — прошептала Тамара. — И не могу. Я жива-то до сих пор только потому, что…
— Это не важно, — сверкнула глазами старуха. — Я не знаю, как, каким образом, но твой путь предопределен. Будущность темна. Всегда темна. Зажги светоч в душе своей — и иди.
— И все? — У Тамары опять затряслись губы. — Вы… вы отправляете меня в неизвестность безо всякой помощи?
— Будущность темна, — повторила старуха. — Иди. Больше я ничего не знаю. Впрочем, постой! Вчера, когда я уже знала, что вы явитесь сюда, во сне было мне видение — светловолосый мужчина в золотом рогатом шлеме указывал на полдень, и меч в его руке горел огнем. Почему-то мне кажется, что это видение — не случайность.
Кликуша тяжело вздохнула и захлопнула книгу.
— Теперь ты, незнать. Лишь одно скажу: иши себя. Не найдешь — все потеряешь. Понял?
Мыря потемнел лицом, сдвинул брови, но ничего не ответил.
— Ночевать будете здесь. Тут безопасно и тихо. Очаг вон там, дрова — под лестницей. Утром меня не ждите, ступайте на перехват своего коня и дальше — всякий по своему пути. Прощайте.
Старуха поднялась и, не глядя на путников, вышла из зала. Тамара смотрела ей вслед, надеясь, что Хозяйка Круглого дома обернется, но этого не произошло…
Ночью они долго не могли уснуть. Сидели по сторонам от очага, в котором едва теплились угли, и молчали — каждый о своем. Бойша, пораженный чем-то, увиденным в чаровном блюдце, таил мысли. Он бездумно точил кинжал, водя плоским черным камнем по роняющему блики лезвию. Потом отложил клинок, достал звонник, потренькал струнами и негромко запел, глядя в костер:
Тамара удивленно посмотрела на замолчавшего итера:
— Откуда ты знаешь эти стихи?
— У нас в лабе, в отцовом блоке, богатство было. Тексты. Старинные. Те, что чистуны недожгли. Ну, и листочки отдельные. Я малым читал их все время. Думал, так ума больше станет. Вот тогда и выучил. Там много всякого…
— А теперь?
— Что — теперь? — не понял Бойша.
— Теперь не думаешь, что чтение ума прибавляет?
— Теперь-то я понимаю — ум в голове. А книги — это знания. Они ума не прибавляют, они для дела разного нужны. Ум сам по себе. Много думаешь — вот и ум.
Тамара не нашла что сказать и замолчала.
Итер улегся спать. Мыря, нахохлившись сычом, молчал. Тамара, растревоженная песней Бойши, вздыхала, пытаясь понять, что ее ждет, при чем здесь сон кликуши и кто она такая: «Она сказала, что спасла мне жизнь и что я старше ее. Может, это просто старческий маразм? Но домовой вроде бы узнал ее. Спросить? Нет, ему сейчас тоже не сладко… Мужчина в золотом рогатом шлеме… Огненный меч… Это можно толковать до бесконечности. И по Фрейду, и по Юнгу, и по Миллеру… Но при чем тут я? Долг… Что значит — „он пал на тебя“? Я в чем-то виновата? В чем? „Над тобой не властна судьба этого мира“. Почему? И почему у каждого из нас свой путь? Ну, этот молодой итер — с ним все ясно. Его ждет невеста. А Мыря? Что означает: „Ищи себя“?»
Так и не найдя ответа ни на один вопрос, Тамара забылась тяжелым сном.
Утром, оставив Круглый дом, крышу которого украшали зубцы из рассевшихся на солнышке кошек, путники двинулись прочь из мертвого города — навстречу коню «Гиблецу» и своей судьбе. Идти было легко — на полдень вела нахоженная тропа, по которой они быстро вышли к ложбине, когда-то бывшей Кольцевой дорогой, и покинули пределы Каменного урмана.
Ветер стих. Зачирикали в зарослях какие-то птахи. Бойша на ходу начал напевать. Тамара прислушалась и разобрала слова:
