верблюда.
— Ты когда-нибудь слышал о чаровнике по имени Кощ? Об очень сильном чаровнике? — обратилась Тамара к Бойше. Итер закатил глаза, припоминая, Мыря же разочарованно, как показалось девушке, фыркнул.
— Среди живущих такого я не знаю, — ответил Бойша. — Но прозвание почему-то кажется знакомым. Уж не читал ли я о Коще в старых текстах?
— А где эти тексты? — подалась вперед Тамара.
— В лабе верховного итера, господина нашего нарука, — важно ответил парень. И тут же поспешил добавить: — Я могу посодействовать, чтобы тебе разрешили с ними ознакомиться.
— Да уж, все дороги ведут в Рим, — улыбнулась Тамара. — Что ж. уговорил. Едем к твоему наруку.
— К господину наруку! — важно поднял палец Бойша. Он тоже улыбался, но ни Тамара, ни Мыря не знали чему.
Хмарный день перешел в студеную ночь. К полуночи взвыла за бортом коня злая метель — и не успокаивалась до самого утра. Проконопаченные стены клетушки, в которой содержались путники, когда были еще пленниками, хорошо держали тепло. Угревшись под плащами на соломенных тюфяках, Тамара и Мыря вскоре уснули. К Бойше же сон не шел. Улыбка, что расцвела на лице итера еще утром, не сходила с него весь день. Тому была одна, но важнейшая причина — слово деда Атяма.
С Кривой плеши в убежище нарука можно было попасть тремя путями, и тот, что предложил Бойша, вряд ли кто-нибудь назвал бы самым скорым. Но Чернолесская плешь, огибая петлей излучину Сараны-реки, проходила всего в четырех верстах от мертвого селения бармов, а стало быть, от обиталища незнатя, что наложил на итера страшный урок — привести взамен себя красну девку. То, что он сам предложил это Атяму, Бойша предпочитал не вспоминать. Его куда больше тревожило, что Тамара окажется недостаточно «красной» для старика.
Совесть итера не мучила. Он все сделал правильно, по уложению братства: за добро своего спасения из когтистых лап смерти отплатил добром, проведя новых своих товарищей через Каменный урман к Круглому дому. Более им ничем не был Бойша обязан. Другие у него имелись дела — тексты доставить да на Талинке жениться. Конечно, будь чужинская девка с короткими волосами и статью отрока одна, может, и пожалел бы ее итер. А так, с незнатем пришлым, отчего бы и не отвести к Атяму?
Втайне Бойша надеялся, что побьет крепыш-домовой браминского старца, слово Атямово силу потеряет и все ладно сложится.
«К бармовскому погосту приведу вроде как невзначай, плутанием или заманихой какой, — раскладывал все по разным ларцам Бойша. — Незнатя этого, Мырю, сразу настропалить надо будет. Атяма на девку отвлечь. Ну, а там если чего, то и из шибала добавить. Золотишко отрыть, на коня перетаскать — и к наруку, а там, глядишь, и к Талинке!»
Под разбойничий посвист ветра Бойша наконец уснул, но с лица его даже во сне не сходила все та же счастливая улыбка…
…Зима навалилась на земли Россейщины внезапно, как захватное войско из чужедальней стороны. Еще вчера светило солнышко и желтые листья порхали на опушках вызолоченных лесов, трубили в урочищах лоси, посверкивали в нагретом воздухе блескучие паутинки, а в выцветшем небе тянулись последние косяки улетающих на полдень птиц. Но суровые ветры наморщили облачные лбы, надули тугие щеки — и осень кончилась.
За ночь намело изрядные сугробы. Леса стояли белые, каждое дерево — как сахарный леденец. Ударил первый, легкий еще, морозец. Все живое попряталось; залегли в спячку медведи, ежи и всякая животная мелочь, а те, кому суждено коротать зиму на ногах, схоронились в укромных ложках, берложках, чащобах. Зайцы позабивались в ухоронки, волки сбились в стаи, время от времени пробуя звенящий воздух на голос, косули середь потаенных полянок тыкались мокрыми носами в хрусткий, рассыпчатый снег, чуя под ним еще живой травяной лист. Над помертвевшим глухолесьем порхали на легких крыльях лишь неугомонные сороки. Завидя волокущегося по плеше коня, они пускали по-над снеговыми шапками леса тревожный стрекот и мчались прочь, подхваченные студеным ветром.
— Это не коренной снег, — сказал Мыря, оглядев выбеленные дали. — Месяца полтора еще ждать. Но осень холодной будет. Слышь, девка, ты без нужды по верху не шляйся. Простудишься — чего делать станем?
— Не простужусь, — заверила незнатя Тамара, с тоской посматривая на низкие серые тучи, грозящие новыми снеговыми зарядами.
— Ну-ну, — проворчал домовой и ушел с верхней палубы.
Бойша, отчего-то дурашливо улыбающийся, колдовал у разведенного под кожаным пологом костра. Рядом лежало банджо-звонник. Заметив, что девушка смотрит на него, итер выпрямился, махнул рукой:
— Иди, погрейся!
Тамара подошла, принюхалась — из котла вкусно пахло ягодным сбитнем. Сразу вспомнился дом, мама, заваривающая после поездки на дачу травяной чай с мелиссой и боярышником, отец, удовлетворенно подводящий итог дачного сезона: «В этом году урожай — как никогда!»
Дом, мама… У Тамары защипало глаза. Вернется ли она когда-нибудь домой? Сняв очки, девушка протерла стекла носовым платком, тяжело вздохнула.
— Не тужи, — ободрил ее итер. — Первый снег всегда на душу падает. Вот на Чернолесскую плешь свернем — там и места повеселее, и дельце одно у меня есть — развеешь грусть-тоску! Вот, послушай песню. Я сам сложил!
Итер запел, восьмеркой гоняя пальцы по струнам:
Тамара непонимающе посмотрела на Бойшу и медленно пошла прочь от костра. В итере что-то изменилось. Девушка почувствовала это, и он сразу стал для нее неприятен. А кроме того, после Каменного Урмана у нее началось то, что психологи называют «откатом». «Ив самом деле, неплохо было бы развеяться, — медленно, как гусеницы, пол-
мысли. — Что там за дело у этого парня? Леса ж кругом, глушь…
Везет ему — он у себя, в своем, понятном и простом мире. Наверное, он его даже любит. Есть такое слово — Родина. А моя Родина… Нет, все, хватит. Тома, не раскисай! Надо чем-то себя занять. Мама всегда говорила: „Если голове тяжело — значит, рукам легко!“ Рукам… Была бы шерсть — связала бы чего-нибудь. Только спиц нету. Тьфу ты, зараза — чего не коснись, ничего нету!»
Развернувшись с полдороги, Тамара вернулась к костру и попросила у Бойши те самые тексты, что нес итер.
