— Очень жаль, — сказала я, но это, похоже, не помогло.
— Это тебя жаль будет!
— Ну-ну, Найджел, — произнес знакомый голос. — Давай я лучше тебя угощу.
Жертве генетического эксперимента предложение не понравилось, и урод потянулся за оружием. Затем все словно размазалось, и в одно мгновение мой пистолет оказался у самой головы Найджела, в то время как его пистолет по-прежнему оставался в кобуре.
— А ты шустрая девочка, — заметил Найджел. — Уважаю.
— Она со мной, — сказал новый гость. — Давай-ка успокоимся.
Я опустила пистолет и поставила его на предохранитель. Найджел уважительно кивнул и вернулся к своему месту у стойки рядом со странного вида инопланетянином.
— С тобой все в порядке?
Это был Харрис Твид. Вольнонаемный агент беллетриции, потусторонник, как и я. Последний раз мы виделись три дня назад в библиотеке лорда Скокки-Мауса, когда накрыли книгобежца Хоули Гана после того, как он вызвал Искомую Зверь, чтобы уничтожить нас. Твид исчез вместе с отчаянно лаявшей книгончей, и с тех пор я его не видела.
— Спасибо, Твид, — сказала я. — Чего хотела эта тварь?
— Это трааль, Четверг, он разговаривает Courier Bold, традиционным языком Кладезя. Траали не только глаза да щупальца, но еще и рты — в основном. Он не причинил бы тебе вреда. А вот Найджела порой заносит, это всем известно. А ты-то что делаешь одна на тридцатом цокольном?
— Я не одна. Хэвишем занята, так что Ньюхен проводит мне обзорную экскурсию.
— А, — оглядываясь по сторонам, сказал Твид. — Стало быть, ты проходишь вступительные экзамены?
— Уже сделала треть письменного. А ты тогда накрыл Гана?
— Нет. Мы преследовали его до самого Лондона и там потеряли след. Книгончие не так хороши По Ту Сторону, к тому же нам пришлось добывать специальное разрешение на преследование книгобежца в реальном мире.
— А что говорит Глашатай?
— Он держит руку на пульсе, конечно же, — ответил Твид, — но Совет почти все время тратит на обсуждение СуперСлова™. Ничего, в свой черед и до Гана доберемся.
Это меня порадовало. Ган являлся не только книгобежцем, но и опасным политиком правого толка в реальном мире. Я была бы просто счастлива, окажись он наконец заперт в книге, из которой он сбежал, причем заперт раз и навсегда.
В этот момент вернулся Ньюхен, кивнул Твиду, который вежливо ответил тем же.
— Доброе утро, мистер Твид, — поздоровался Ньюхен. — Выпьете с нами?
— Увы, не могу, — ответил Харрис. — Встретимся завтра на поверке, ладно?
— Странный тип, — заметил Ньюхен, когда Твид ушел. — Что он тут делал?
Я протянула Ньюхену заказанный стакан, и мы расположились в свободном закутке. Неподалеку пристроились трое котов и плотоядно посматривали на нас, сверяясь с большой поваренной книгой.
— В баре возникла небольшая заваруха, и Твид помог мне.
— Это хорошо. Вы когда-нибудь видели такое?
Он прокатил по столу маленький шарик. Я поймала игрушку. Шарик слегка напоминал елочный, но был гораздо крепче. На боку имелась небольшая надпись со штрих-кодом и идентификатором.
— «Внезапно раздался выстрел!» FAD/167945, — прочла я вслух. — Что это значит?
— Это краденый быстрозамороженный сюжетный поворот. Открываете его, и — бац! — повествование делает поворот.
— А откуда известно, что он краденый?
— А на нем нет печати Совета жанров. Без нее эта штука ничего не стоит. По возвращении в контору заприходуйте его как вещественное доказательство.
Он отпил, закашлялся и уставился в стакан.
— Э-это что?
— Не уверена, но у меня такое же пойло.
— Невозможно. Привет, император. Вы знакомы с Четверг Нонетот? Четверг, это император Зарк.
Возле нашего стола возник высокий мужчина в плаще со стоячим воротом. Маленькая, очень аккуратная эспаньолка оттеняла бледное лицо с высокими скулами.
Он смерил меня взглядом холодных темных глаз и надменно приподнял бровь.
— Приветствую, — безразлично произнес он. — Передайте мое почтение мисс Хэвишем. Ньюхен, как моя защита?
— Не очень, ваша безжалостность, — ответил тот. — Уничтожение всех планет в созвездии Лебедя — не самый удачный демарш.
— Это все чертовы рамбозийцы! — с ходу завелся Зарк. — Они угрожали моей империи! Если бы я не уничтожил целую звездную систему, никто не стал бы меня уважать! Это ведь все ради мира в Галактике, ради стабильности, как вы не понимаете?! Да и зачем мне разрушительные лучи смерти, если их нельзя использовать?
— Ну, этот довод лучше держать при себе. А вы не можете сказать, что просто чистили, к примеру, это оружие и случайно на что-то нажали?
— Могу, наверное, — проворчал Зарк. — А в этом мешке что, голова?
— Да, — ответил Ньюхен. — Хотите посмотреть?
— Нет, спасибо. Специальное предложение?
— Что?
— Специальное предложение. Ну, полная распродажа. Сколько заплатили?
— Всего лишь… сотню, — сказал он, глядя на меня. — На самом деле даже меньше.
— Прогадали, — рассмеялся Зарк. — В «Криминал Инкорпорейтед» дают полдюжины за сорок, да еще с двойной печатью.
Ньюхен побагровел от злости и вскочил.
— Вот гаденыш! — прошипел он. — Встречу — самого в мешок засуну!
Он повернулся ко мне.
— Вы самостоятельно выберетесь?
— Конечно.
— Отлично, — ответил он, скрипнув зубами. — Увидимся!
— Эй, заберите! — крикнула я, но поздно: он исчез.
— Проблемы? — сказал Зарк.
— Нет, — медленно ответила я, подбирая грязную наволочку. — Он просто голову потерял. И будьте осторожнее, император, к вам сзади подкрадывается триффид.
Зарк обернулся к триффиду, тот остановился, затем передумал нападать и вернулся к своим сородичам, проветривавшим корни у стойки.
Зарк ушел, и я огляделась по сторонам. За соседним столом к трем котам присоединился четвертый. Этот котяра был крупнее остальных и явно имел гораздо больше боевого опыта: у него остался только один глаз, и оба уха были разодраны в лапшу. Все четверо облизнулись, и четвертый кот тихо сказал:
— Съедим?
— Пока не будем, — ответил первый кот. — Мы ждем Большого Мартина.
Они вернулись к своему пойлу, но глаз с меня не сводили. Я в полной мере ощутила себя мышью. Спустя десять минут я решила, что котам-переросткам меня не запугать, и собралась уходить, забрав с собой голову Ньюхена. Коты тоже встали и двинулись за мной по грязному коридору. Здесь продавалось оружие, коварные планы по завоеванию мира и свежие замыслы убийств, мести, вымогательства и прочих основных безобразий. Я заметила, что генератов можно быстро натаскать на законченных злодеев. Коты возбужденно подвывали, я ускорила шаги и тут же наткнулась на свободный пятачок пространства среди покосившихся деревянных хибар. Происхождение прогалины не вызывало сомнений: на старом упаковочном ящике сидел еще один кот. Кот, да не тот. Не домашний переросток, а тварюга раза в четыре
