Капитан-полковник корпуса аэрогардов д'Марья повидал на своем веку многое. И уж трупов навидался предостаточно, в разных вариантах. Он знал, как выглядят люди сожженные, разорванные снарядом, раздавленные, замороженные, обезвоженные, разодранные дикими зверями, облитые кислотами, умирающие от радиации, расстрелянные; но людей в подобном виде он еще не встречал.
Большая телега была полна трупов. Как бревна, на нее были навалены тела мужчин и женщин — все голые, в крови и липкой плесени, все с распоротыми животами, освежеванные, как туши на бойне. У некоторых были отрублены кисти рук и ступни, у всех с лица содрана кожа, а кое у кого отсутствовала половина черепа — четко по уровню глазниц — и был вынут мозг.
Имелись и еще какие-то повреждения, нанесенные неизвестными изуверами, но аэрогард не стал приглядываться — не патологоанатом все-таки.
Д'Марья машинально поднял блицгевер и огляделся.
— Признаться, я с таким еще не сталкивался, — спокойно произнес Зоммер. — Это не похоже на пытки. Но тогда становится еще непонятнее. Взгляните на этот срез. Зачем, спрашивается, живому человеку вскрывать черепную коробку и вынимать мозги?
— Из любопытства, — сквозь зубы произнес д'Марья.
— Что? — удивился Зоммер.
— Ничего. Осмотрим местность.
Они разошлись в разные стороны, внимательно осматривая полянку.
Д'Марья аккуратно двигался по своей стороне периметра, фиксируя взглядом малейшие детали. Вот на этой сосне — наблюдатель… ишь как высоко забрался… вот дорога, по которой проехала телега… кстати, а ведь лошадей здесь явно не было, как же они ее сюда прикатили?., тут несколько дней назад что-то жрали — похоже, мелкую дичь, — два… нет, три человека… здесь же они и… того… вот тут что-то ли кого- то резали… хм, странно, столько крови, сплошная кровь, нет, здесь ее лили не один и не два раза… а куда потом?..
Ага.
Д'Марья выпрямился.
За кустами виднелась еще одна полянка, совсем маленькая, и там темнело что-то, похожее на круглый огромный камень.
Д'Марья замер, присмотрелся повнимательнее. Нет, там темновато…
Аэрогард опустил забрало бронесферы, включил ночную оптику. Ничего интересного. Он прислушался — кругом все тихо.
— Обер-лейтенант, — сказал д'Марья негромко. — Что у вас там?
— Пусто, — немедленно отозвался Зоммер. — Только две тропинки, но по ним несколько дней как минимум никто не ходил.
— Осмотр закончили?
— Да, — после небольшой паузы отозвался обер-лей-тенант.
— Идите ко мне.
Д'Марья осторожно раздвинул кусты стволом блицгевера.
Ну и темень. Они что, специально как-то деревья вырастили, чтобы сюда солнце не попадало?..
Аэрогард почувствовал, как позади неслышно возник Зоммер, и аккуратно двинулся вперед.
Сделав несколько шагов, он вышел на круглую лужайку, диаметром она была метров двадцать.
Тень почему-то непонятно как ушла — во всяком случае, видно теперь было нормально.
Посреди полянки стоял здоровенный каменный идол — нечто кубическое, зооморфное, с выпученными глазами и расплывшимся в противной длинной ухмылке редкозубым ртом. В приоткрытой пасти зияла темная ниша. Больше всего чудище было похоже на слонопопобную жабу, страдающую ужасным запором.
— Отчего у тебя такие большие глазки, — пробормотал д'Марья.
Зоммер тут же задумчиво отозвался, и стало понятно, что ему в голову пришла та же мысль, что и аэрогарду.
Перед не знающим диареи монстром стоял — именно стоял, а не валялся, — большой плоский камень.
— Похоже, жертвенник, — произнес Зоммер. Д'Марья нагнулся над камнем.
— Похоже, — пробормотал он. — Крови здесь хватает. Но ведь из тех трупов и капли не выжмешь. Зачем их сюда привезли?
Зоммер снял бронесферу и вытер вспотевший лоб. Действительно, было очень жарко.
Д'Марья снял с пояса термофлягу, потряс ее — воды оставалось не так уж много, — подумал, достал пищевую таблетку, проглотил ее и запил несколькими скупыми глотками.
Обер-лейтенант повторил его действия.
Сделав несколько глотков, Зоммер скривился, потом понюхал флягу.
— Что за вонь, — с неудовольствием сказал он. — Вроде нормальная была вода…
Тут и д'Марья уловил неприятный гнилостный запах.
— Это не вода, — сказал он, берясь за блицгевер. Зоммер посмотрел на него и вдруг быстро обошел идола. Аэрогард двинулся за ним.
— Bay, — почему-то сказал Зоммер.
Д'Марья сначала не понял, в чем тут дело, а потом почувствовал тошноту: с той стороны идола, прямо под его массивной задницей, имелась глубокая яма, до половины наполненная, как сначала показалось аэрогарду, ливером: ну да, потроха, то есть полусгнившие кишки, легкие… всякие почки-печенки, еще что-то, но все, похоже, человеческое…
Коричнево-зеленоватое месиво, подернутое радужной пленкой, слегка шевелилось, по его поверхности пробегала легкая рябь, но почему-то ни мух, ни их личинок не было.
— Я так думаю, что это вырезали у тех, что на телеге, — сказал Зоммер. — Куда мы попали, геноссе капитан-полковник?
— Из тех трупов столько внутренностей не вынешь, — отозвался д'Марья. Воняло здесь просто жутко. — К тому же не факт, что все это человеческое.
Зоммер помолчал немного, потом сказал с совершенно несвойственной ему нерешительностью:
— Геноссе капитан-полковник, может быть, это все, что мы здесь должны были увидеть?
— То есть? — не понял д'Марья.
— Давайте попробуем вернуться назад. А? Д'Марья подумал и сказал:
— Ну что ж… попробуем.
Жаба улыбнулась им вслед темной ямой пасти.
Когда Зоммер и д'Марья вышли из леса, солнце уже клонилось к закату.
Ничего у них не вышло. Вернувшись в ангар, они перепробовали восемь дверей на стенах, и каждый раз было одно и то же — арбалетный болт в грудь, солнышко и полянка. На шестой двери Зоммер рассвирепел, перестрелял всех серо-коричневых, сходил на вторую полянку и молча вернулся обратно. Д'Марья не стал ему пенять за напрасную трату боеприпасов — самому было невесело.
Последний раз оглянувшись на дверь — в закрытом виде она выглядела как рамка из серебристой паутины между двумя деревьями, — они пошли по следам, сделанным телегой-труповозкой.
Лес обрывался как-то внезапно, точно край его срезали чудовищной косой. Впереди находилось неровное поле, похоже, ничем не засеянное, дальше, километрах в двух, оно утыкалось в холм, над которым веселилось солнце — здесь оно было гораздо больше похоже на земное светило, чем на Асгарде или на Цет-пять.
Дорога вела на вершину холма.
Зоммер и д'Марья добрались туда быстро. Аэрогард чувствовал какое-то нетерпение, предвкушение, ожидание — все сразу. Слишком многое в этом мире стало непонятным, и слишком многое было раньше непонятным, и очень многое он хотел сейчас сделать — в этом, как и в другом мире…
Взойдя на вершину холма, Зоммер и д'Марья увидели, что на другом его склоне расположены ровные небольшие делянки, на которых росли какие-то травы, еще ниже начиналось что-то вроде болота — во всяком случае, так аэрогарду показалось: мутная светло-коричневая вода, из которой торчат зеленые острые ростки, запруды, дальше неширокая узкая речка с колесом водяной мельницы; мостик, на том берегу
