«Объект зеро». Нам нужно считаться с ним. Нам нужно быть готовым, что огромное металлическое яйцо в один прекрасный день преподнесет нам весьма неприятный сюрприз. Но вместо того, чтобы сообща готовиться к возможному катаклизму, мы, люди, сцепились между собой, точно две стаи диких зверей, и ежедневно сокращаем свой и без того не очень широкий круг, убивая и калеча друг друга.
Оглядев суровые лица собравшихся, я на какой-то момент замешкался, растерялся. Мне вдруг стало понятно, что те слова про ценность каждой человеческой жизни, ценность вне зависимости от того, на чьей стороне тот или иной человек, мои подчиненные сейчас не услышат. И тогда я произнес, глядя поверх голов:
– Господа командиры! Довожу до вас приказ командующего: всем подразделениям, воинским формированиям и гражданским лицам, если вдруг таковые остались, в самое ближайшее время покинуть обороняемую территорию и уйти в Горную республику. С собой вывезти по максимуму: оружие, боеприпасы, амуницию, по возможности – продовольствие. Подрыв оборонительных сооружений, заводских корпусов и прочих объектов будет осуществлен после полного вывода войск. Ответственные за подрыв – командующий Клим Елисеев и министр промышленности Зигфрид Шерхель. Это все…
И наступила тишина. Я ожидал, что все начнут кричать. Я предполагал, что многие со мной не согласятся и попытаются оспорить приказ. Я готовил себя к упрекам в трусости, слабости и даже к обвинениям в измене. Но ничего этого не было. Стояла тишина. А потом поднялась великанша Кермен с темным от горя лицом – у нее в батальоне погиб каждый третий – и попросила:
– Клим-сечен, разреши похоронить убитых…
Я разрешил. Затем мы коротко обсудили, кто что вывозит и выносит, и командиры стали расходиться.
…Вечерело. Я подошел к окну, обвел взглядом искореженную землю, руины и заводские трубы, дерзко торчащие в багряное небо. С гор наползали сумеречные тени. Шерхель, отдав несколько распоряжений Рихарду, отправил парня и подошел ко мне.
– Наверное, ты прав, Клим. Но может быть, что и не прав… Помнишь, я назвал тебя слабаком? Это эмоции, извини. Когда стоишь на распутье, никогда не знаешь, как поступить. Интуиция, принцип «делай как должно, и будь что будет», гадание на кофейной гуще, обращение к вирторакулу, хотя какой здесь к чертям вирт! – в такой ситуации все средства хороши. Ты пошел по другому пути – послушался своего сердца. Наверное, это правильно, хотя я не уверен, что поступил бы, как ты. Я также не уверен, что, когда мы придем к своим, тебя не обвинят в измене и не отдадут под суд. Но я выполню твой приказ и на том суде поддержу тебя, как смогу. Не потому, что ты мой командир и имеешь право приказывать, а я обязан выполнять твои приказы, а потому что ты – мой друг…
Я кивнул и, чтобы не длить дальше этот здорово смущавший меня разговор, сказал:
– Спасибо, Зиг. Пойдем, проверим заряды. Мы с Цендоржем начнем рвать по порядку, от лимеса. Сперва уничтожим минное поле, потом Дом Совета, госпиталь можно оставить, он и так разрушен. Далее – все постройки вокруг, вплоть до жилых кварталов. Ты тем временем занимайся заводом. А в самом конце, когда пройдем через Двух Братьев, взорвем и их.
– На, – Шерхель протянул мне медный цилиндр с раструбом на конце. – Это сигнальная ракета. Поднимаешь широкой частью вверх, поворачиваешь вот это кольцо. Используй в случае опасности как сигнал: «Немедленно взорвать все!» И вот еще что – я оставил саперов у Двух Братьев, пусть стоят до последнего. Мало ли чего…
– Добро, – ответил я, и мы разошлись.
Огнепроводные трубки, ведущие к зарядам и минам, тянулись под землей на сотни метров. Естественно, во время ракетных обстрелов многие из них оказались поврежденными. В быстро густеющем ночном мраке мы с Цендоржем вынуждены были укладывать новые трубки прямо по поверхности. Мой ординарец водил в поводу прыгуна, запряженного в повозку, на которой огневки, как именовали саперы огнепроводные трубки, лежали, точно груды хвороста, предназначенного для сожжения какого-нибудь древнего религиозного фанатика. Мне подумалось, что со стороны мы напоминаем похоронную команду.
Плоскогорье фактически уже опустело, лишь вдали, у подножия темных гор, медленно ползла цепочка огоньков – последние обозы с оружием поднимались к Двум Братьям.
Ближе к полуночи мы подготовили к взрыву минное поле, Дом Совета и сели перекусить и передохнуть. Цендорж хотел сперва взорвать то, что уже можно, но я остановил его – будем все делать постепенно, по плану.
Меня подспудно тревожило, что после яростного дневного обстрела в ночном небе не воют ракеты свободников. В предыдущие дни их ракетчики в это время неистовствовали вовсю.
Ветер, то стихающий, то усиливающийся, разорвал серую пелену, и в черной дыре между серыми клочьями облаков появился сверкающий Аконит. Его жемчужный свет залил все вокруг, высеребрив пустые, покинутые башни, стену лимеса и темные скалы вокруг.
– Клим-сечен! Смотри! – воскликнул Цендорж, выронив из рук баклажку с водой. Я повернул голову и похолодел: на стене копошились люди, человек десять.
Свободники! Разведка, или… Или это начало штурма? И враг уже знает, что сопротивления ему никто не оказывает. А это значит…
– Рви мины! – крикнул я Цендоржу. – Я взорву Дом Совета, и будем отходить к заводу. Черт! Надо же Зигфрида предупредить!
И, вытащив из-за пазухи сигнальную ракету, я, как учил меня Шерхель, высоко поднял ее, прицелившись раструбом в сияющий спутник Медеи, и повернул кольцо.
С хищным, бьющим по ушам свистом ярко-алый рубец перечеркнул серебряный диск Аконита, и в вышине вспухло оранжевое искристое облачко. До нас долетел звучный хлопок.
– Чего стоишь?! – напустился я на Цендоржа. – Время дорого! Рви – и к заводу! Давай!
И тут, словно в ответ на мои слова, где-то в горах вспыхнуло нестерпимо яркое пламя, и несколько секунд спустя мы услышали долгий, тяжелый гул.
«Что за чертовщина?» – пронеслось у меня в голове, хотя в глубине души я уже знал ответ на этот вопрос.
Цендорж тем временем начал рвать мины, и лимес исчез за сплошной стеной взрывов. Фугасы выбрасывали ввысь огромные султаны земли, грохот бил по ушам. Несколько секунд я, точно завороженный, наблюдал за этим зрелищем, не обращая внимания на летевшие с неба камни.
Но тут небо над заводскими корпусами озарилось так сильно, как будто там заработал тяжелый плазмомет. Я видел такие во время войны, каждый из них за минуту выжигал пятнадцать-двадцать квадратных километров. Выжигал основательно, до камня. Однако на Медее никаких плазмометов и в помине не было…
Клубы дыма, подсвеченные пламенем, взметнулись вверх, земля задрожала. Ворчливый рокот затопил плоскогорье, погасив все иные звуки. А потом высокие заводские трубы начали падать, точно тростинки, и крыши цехов оседали и скрывались в багровом клубящемся хаосе. Вышка гелиографа на здании заводоуправления по какой-то причине или просто из-за случайного стечения обстоятельств простояла дольше всех, и сигнальные зеркала отбрасывали в разные стороны яркие, слепящие блики. Но вот подломилась и вышка, а спустя несколько секунд на месте завода лежала темная дымная туча…
– Уходить надо! – Цендорж выскочил откуда-то, весь перемазанный землей и почему-то с арбалетом в руках. – Клим-сечен! Черные люди идут! Уходить надо!
Завороженный картиной разрушений, я с трудом пришел в себя.
– А? Что? Какие черные…
– Сюда идут. Быстро идут. Бежать надо! – завизжал монгол и потащил меня прочь от Дома Совета, который я должен был взорвать.
– Да погоди ты… Цендорж! Отставить!
И тут я увидел совсем близко, буквально в сотне метров от того места, где мы стояли, как какие-то (впрочем, почему «какие-то»? Понятно какие!) люди, действительно облаченные в черные плащи, быстро двигаются по направлению от лимеса в глубь плоскогорья, попутно обшаривая все воронки, траншеи, уцелевшие блиндажи и капониры.
Перспектива попасть в плен меня совершенно не радовала, и, оборвав себя на полуслове, я, что называется, взял ноги в руки.
