Межрегиональный институт анализа политических процессов оказался двумя комнатами в огромном офисном здании на Красной Пресне. В первой сидел за навороченным плоским монитором субтильный белобрысый юноша с анемичным лицом и родинкой над тонкой верхней губой. Как и следовало ожидать, он оказался Антоном.
Во второй комнате за громадным черным столом, заваленным бумагами, восседал толстый лысый мужик, весь в щетине и с крупной бородавкой на складчатой шее, – Лев Геннадиевич.
Собеседование, на которое, собственно, и приехал Илья, начавшись с банальной игры в вопрос-ответ, вскоре превратилось в монолог хозяина кабинета и по совместительству – директора института, посвященный политическим технологиям на пространстве СНГ.
К середине запутанной и сдобренной неимоверным количеством цитат речи Льва Геннадиевича Илья уяснил главное – контора эта занимается выборами. Под каждый выборный проект набирается группа пиарщиков, выбивается бюджет, и при этом, по словам директора, «поскольку политические технологии – вещь чрезвычайно тонкая и непредсказуемая, гарантированного результата от нашей работы может ждать только полный идиот. К сожалению, как говаривал сэр Артур Доули, идиоты встречаются во властных коридорах не менее часто, чем везде...»
От Ильи же требовалось следующее – после того как институт начинал работать над новым проектом, необходимо было создать несколько левых фирм, открыть в банке счета, быстро перевести туда полученные под проект деньги, открыть еще несколько фирм, раскидать деньги по их счетам, старые фирмы «убить», а деньги либо обналичить, либо перевести за рубеж.
– Лев Геннадиевич, а вам не кажется, что ваша схема несколько... устарела? – внутренне посмеиваясь, спросил Илья.
– Зато она работает без сбоев и не раз выручала наш институт, когда некоторые нечистоплотные заказчики пытались обмануть нас, скромных политологов, – пробасил директор, сплетая толстые волосатые пальцы, украшенные несколькими крупными перстнями, в некий хитроумный узел.
Илья поинтересовался размерами своего вознаграждения. Начали с трех процентов, закончили семью. «Разумеется, Илья, со временем, если мы с вами сработаемся, этот процент, без сомнений, вырастет. Имейте это в виду!» – веско отметил Лев Геннадиевич. На том и порешили.
– Вы, Илюша, приходите в пятницу. Ваш предшественник как раз подготовит все документы, и вы сможете принять дела. Да, и получите у Антона авансик, подъемные, так сказать. Десять тысяч рублей вас устроит?
– Вполне... – несколько ошалело кивнул Илья.
– Ну и отлично! Антоша также оформит вашу трудовую и заведет карточку...
– Простите, Лев Геннадиевич... – Илья уже на пороге кабинета обернулся, – могу я узнать, почему увольняется мой предшественник? Чем он вас не устроил?
– А вот с ним мы как раз не сработались... – уклончиво ответил директор института...
...День давно перевалил за половину. Заметно похолодало, и вся та влага, что пролилась на город утром, в соответствии с законами природы поменяла свое агрегатное состояние, попросту замерзнув. Улицы столицы превратились в сплошной каток.
Поминутно поскальзываясь, Илья спешил к станции метро «Краснопресненская» в самом приятном расположении духа. И тут запиликал мобильник. Еще не достав трубку из кармана, Илья уже знал – звонит Зава. Дивно обострившееся после свидания с тварями Хтоноса чутье его не подвело – это и впрямь оказался бывший Наблюдающий Великого Круга Вадим Завадский.
Разговор двух друзей уместился в одну минуту:
– Привет! Илья, мне надо с тобой поговорить...
– О чем? Ты все сказал...
– Ты пойми...
– Да не хочу я ничего понимать!
– Поверь, так будет лучше для всех! И ты, и остальные... Вы же не сможете жить, зная, что мир совсем не такой, каким кажется!
– Дурак ты, Зава! – хмыкнул Илья в трубку. – Разве дело в этом?
– А в чем же?
– Н-да-а... Работая у Пастырей, ты и впрямь поглупел, Вадик... – Илья сказал это почти ласково и тут же вспылил, заорав в телефон: – С чем и как мне жить – могу решать только я! Я! И никто другой! Понял?!
И не слушая горячо заговорившего в ответ Заву, Илья отключился...
Он проснулся посреди ночи. Уличные фонари подсвечивали темную комнату неживым, ртутным светом. На потолке плясали изломанные тени от растущих под окнами лип и кленов.
Бешено колотилось сердце, во рту пересохло. Илья с трудом сел на кровати, повертел головой. Ему только что приснился странный, жуткий и нереальный сон. В сне присутствовал Вадик Завадский, с которым Илья рассорился в пух и прах, какие-то монстры, кишмя кишащие в адском котле, толстый волосатый пройдоха, для которого Илья отныне должен был отмывать деньги, и крысы, постоянно путающиеся под ногами...
«А ведь это все не сон! – в панике подумал Илья, постепенно приходя в себя. – Что со мной такое? Что происходит? Я... Я сошел с ума? Я, как это... неадекватен? Что я творю? Что?!»
«Успокойся... – мягко промурлыкал в голове чей-то неизвестный голос. – Ты должен гордиться собой! Ты снова стал человеком, сильным и свободным!»
– Мама! – вслух произнес Илья и вздрогнул, как будто его дернуло током. – Вот уже и голоса мерещатся...
«Дурашка. Страх – это всего лишь химические реакции в твоем организме. Ну все... Ну перестань бояться! – ласково пропел все тот же голос. – Встряхнись! Ты же мужчина! Воевал! С мертвецами сражался! Давай, будь нормальным, будь мужиком!»
Илья рывком вскочил, пошатываясь, через темный коридор прошлепал босыми ногами на кухню и присосался к носику чайника.
Выпитая вода ледяной змейкой скользнула по пищеводу и, приятно холодя, свернулась в желудке. В голове сразу прояснилось.
«Это какой-то сон наяву! – облегченно догадался Илья. – Кубло... твари Хтоноса... Кой черт дернул меня потащиться туда? И как долго я буду ощущать последствия?»
«Хватит думать о пустяках! – немедленно откликнулся неведомый голос. – Лучше подумай про завтрашний день! Ты с Яной собираешься встречаться? Давай, давай, Громыко наверняка знает, как ее найти, а телефон Громыко есть у графа!»
– Я сейчас... Я сейчас скорую помощь вызову! – дрожащим голосом сказал Илья неизвестно кому.
«Ну и дурак! Они тебя в Кащенку отвезут, – замурлыкал голос. – Иди лучше ложись. Я тебе песенку спою и такие сны покажу – мур-мур-мур... Засмотришься!»
– Да... Спать... надо спать... – Илья почувствовал, как нервная дрожь, колотившая его, куда-то исчезла. Навалилась слабость, веки отяжелели...
Еле добредя до своей комнаты, он бревном рухнул в кровать.
«Меня как будто засосало в мутный водоворот... И ведь не выплыть! Никак...» – подумал Илья и тотчас же заснул...
...Сны и вправду оказались – «мур-мур-мур...» Настолько «мур-мур-мур», что случился с Ильей подростковый конфуз, о котором он уже и думать забыл.
Прошмыгнув в ванную, Илья быстренько застирал трусы, встал под секущие обжигающие струи душа и попробовал разобраться, что с ним происходит.
Проанализировав свои ночные разговоры с неведомым «некто», Илья все же пришел к мысли, что он не сумасшедший.
«Все дело в тварях Хтоноса, – решил он. – Если бы не они...»
«Правильно, правильно... – тут же промурлыкал уже знакомый голос. Илья вздрогнул, а голос продолжил: – Вот только не надо обзывать нас тварями. У нас есть имена. Меня, к примеру, зовут Мохнатый. Ну, или кот Баюн... Да, да, тот самый... У Лукоморья дуб спилили, златую цепь в ломбард снесли, русалку в море утопили, кота на мясо извели... Хе-хе.
– Блядь! – с чувством сказал Илья, выключил душ и сел на край ванны. В какой-то момент ему
