безвозвратно. Пришлось идти на крайние меры. Она позвонила Рейчел.
– В общем, я скажу ему, что все отменяется. У тебя много работы.
– Ни в коем случае! Ты мне все уши прожужжала своим Мэтью. Целых четыре года сохла по нему. Я не собираюсь упускать шанс посмотреть на него.
– Я скажу, что я больна, – тогда мы сможем остаться дома. Сиди в пабе хоть всю ночь – мы не придем!
– Если вы не появитесь, я заявлюсь прямо к вам в квартиру, – рассмеялась Рейчел. – Тебе от этого не отвертеться.
Мэтью вдруг ужасно засуетился, когда они собирались на выход. Он никак не мог решить, что надеть – костюм или рубашку и джинсы. К ужасу Хелен, джинсы победили. Теперь он вертелся перед зеркалом, словно девушка-подросток. В последние дни он как-то потускнел и стал казаться старше. Похоже, он терял прежнюю самоуверенность, ощущение хозяина жизни – сбрасывал их вместе с костюмом и превращался в пожилого папика. Даже его походка стала другой – не такой пружинистой и властной. Хелен едва удержалась от того, чтобы не посоветовать ему выдернуть волоски из носа и прополоскать рот освежителем. Но когда они сели в такси, его нервозность передалась ей, пробудив к жизни все самые худшие ее качества.
– Постарайся говорить поменьше, чтобы не смущать меня, – сказала она заботливо.
Рейчел уже ждала их; она весело поздоровалась с Мэтью и представила его Нилу, но Хелен видела по лицу подруги, что той так и хочется воскликнуть: «Господи, какой старый!» Они провели несколько минут, вешая одежду и заказывая напитки, и все пытались начать разговор. Рейчел была первой:
– Итак, Мэтью, признавайтесь. Сколько у вас было жен, кроме тех двух, о которых мы знаем?
Мэтью принялся было, заикаясь, отвечать. Хелен остановила его:
– Мэтью, она шутит. – Она смерила подругу угрожающим взглядом. – У Рейчел своеобразное чувство юмора.
– Я понял, – довольно изящно заявил он.
– В самом деле, мне просто любопытно, – настаивала Рейчел. – Вы были женаты, когда начался ваш роман с Софи? То есть все развивалось как сейчас?
– Рейчел! – На этот раз Нил пришел Мэтью на помощь.
– Все нормально, Рейчел. Я могу понять вашу заботу о Хелен. Вы не были бы хорошим другом, если бы не были уверены, что она делает правильный выбор. Да, боюсь, я все еще был женат на Ханне, когда встретил Софи, но вряд ли этим можно гордиться. Но я хочу убедить вас, что люблю Хелен и намерен сделать ее по-настоящему счастливой до конца ее жизни.
Он старался изо всех сил, но голос его звучал словно у викария, читающего проповедь. Хелен почувствовала себя униженной.
– Может, сменим тему?
Но Рейчел не собиралась сдаваться.
– У вас ведь дети, разве не так? Должно быть, вы ужасно по ним скучаете.
– Да, – сказал Мэтью, пытаясь понять, откуда полетит следующая отравленная стрела.
– В самом деле, потерять отца в таком юном возрасте – просто ужасно. Вы знаете, каким может быть психологический эффект…
Нил встал, перебив ее:
– Сыграем в пул, Мэтью? Я не мастак, но все лучше, чем сидеть здесь, как на допросе.
Хелен тронула его за руку:
– Отличная мысль. Пойди поиграй. Нам с Рейчел много есть о чем поговорить.
– Что, черт побери, ты делаешь? – прошипела Хелен Рейчел, когда Мэтью и Нил оказались вне пределов слышимости.
– Пытаюсь помочь тебе. Пусть думает, что хочет тебя, но твоя лучшая подруга должна вызвать у него отвращение.
– Ну, остановись. Он любит меня. В его присутствии я чувствую себя неотразимой.
– Он – старик, Хелен. Он находит неотразимым тот факт, что ты сохранила все свои зубы.
– Мы собираемся жить вместе, – сказала Хелен, правда не слишком убедительно, – так что привыкай.
– Как к факту, потому что он не намерен тебя оставить – во всяком случае, не раньше, чем найдет себе кого-то еще. Я все про него поняла. У него все повторяется как по нотам. Он – эстафетчик. Не рвет одних отношений, пока не найдет себе другую жертву. Он просто боится остаться один.
Рейчел делила всех мужчин, в том числе героев собственных недолговечных романов, на многочисленные категории, среди которых были:
До сегодняшнего момента она причисляла Мэтью к категории женатых ходоков «налево», не имеющих желания уйти из семьи, потому что им слишком хорошо дома. Разумеется, Хелен она уже несколько лет назад перевела из категории «моего типа» в категорию «угонщиц».
– Я хочу попытаться зажить по-новому, – сказала Хелен, начиная напоминать заезженную пластинку.
– Ну, тогда эстафетную палочку тебе в руки. Говорю тебе, он будет с тобой до тех пор, пока не найдет какую-нибудь другую дуру, желающую его взять, – хмыкнула Рейчел.
– Пожалуйста, будь с ним мила, когда он вернется, – взмолилась Хелен.
Так что когда Мэтью и Нил вернулись после игры, Рейчел сделала попытку быть дружелюбной. В результате Мэтью заподозрил, уж не шизофреничка ли она.
– Он мне понравился, – сказал Нил Рейчел по дороге домой.
– Не вздумай с ним подружиться, – предупредила Рейчел.
Ничего, не зная о том, что ее муж стал объектом столь сильных страстей, Софи переделывала спальню, стараясь избавиться от всякого напоминания о муже. У соседнего дома стоял контейнер для мусора, который она забила его клюшками для гольфа, коробками с книгами, теннисными ракетками – словом, его вещами, за которыми, как она думала, он когда-нибудь непременно придет. Посмотрев в окно, она увидела, что в контейнере роются два студента, снимающие квартирку неподалеку, и впервые за день улыбнулась. Его одежду она отдала в благотворительную организацию; приятно будет как-нибудь увидеть кого-нибудь из местных бездомных в любимом свитере Мэтью от Армани!
Когда Сюзанна и Клодия вернулись после своего посещения нового дома Мэтью, Софи осталась верна обещанию, данному самой себе, и не стала задавать им никаких наводящих вопросов. Впрочем, за последнее время и так кое-что выяснилось, и теперь она знала следующее:
