«Жабу» Степа не увидел даже намека на ее присутствие. Не хочет его видеть? Или не может? Или все же не хочет? А номер, который она дала? Донкат моргнул и попробовал погримасничать под шлемом, прогоняя поселившуюся в голове вату. Нет, это у него разжижение мозгов происходит. Она же ясно сказала: после Бойджера. После. Когда все закончится. Кстати, а когда оно, правда, закончится? Резкие прыжки мыслей и воспоминаний разбудили, наконец, голову, и Степа вспомнил про свои обязанности. Повернулся, увидел уходящих Соловья с Декстером и бросился догонять. Все правильно. Сначала надо все закончить, а уж потом являться рыцарем в сверкающих доспехах. А то глупо получится. Тем более у нее здесь тоже дела. Интересно, какие? Ладно, потом спросим.
– Сергей Петрович, – догнал ветеранов Степа. – А мы сейчас куда?
– К ближайшему узлу связи, – обрадовал Соловей.
– А это что такое? – удивился Донкат.
Какие еще такие узлы связи? В Степином понимании вся связь заключалась в телефоне и уникомпе. Что еще-то нужно? О чем он и спросил.
– Еще один урок космоштурма, сынок, – Соловей не ответил, как обычно. Зато функции просветителя, тоже как обычно, взял на себя Декстер. – Запомни накрепко. В мирах Авангарда не действуют ни одни стандарты галактической связи. Это и есть независимость.
– Не буду я запоминать, – уперся Степа. – Делать мне больше нечего, всякую чушь учить. И не буду я космоштурмом.
Он посмотрел на сакса, увидел ироничную улыбку на его лице и разозлился еще больше. Дурное настроение и мерзкий дождь надо было куда-то девать.
– И кому нужна такая независимость, при которой невозможно нормально общаться?
– Он не сказал «нет связи», – все же снизошел до пояснений идущий впереди Соловей. – Он сказал «не действуют стандарты гала-связи». Связь здесь есть, но обеспечивает она исключительно планету. И если ты высадился и хочешь разговаривать, то либо свою систему ставь, либо захватывай существующую.
– Будем захватывать? – мстительно поинтересовался Степа.
– Что-то вроде, – отозвался Соловей и замолчал, меряя шагами гладкое покрытие посадочной площадки.
Так в молчании они и добрались до невысокого терминала, притулившегося с краю. Возле куцего здания стояли еще транспорты. Да уж, местный колорит. Степа хотел спросить, а как они будут добираться до города, поскольку никаких домов вокруг не просматривалось, но потом заставил голову немного подумать и не стал спрашивать глупость. Такси – оно везде такси.
Всю дорогу Степа вертел головой, накапливая впечатления. Да уж, по приезде будет что рассказать. Одно такси чего стоило. Никакой автоматики. Транспортом управлял человек! Пилот транспорта, если его так можно было назвать, оказался хмурым мужиком неопределенного возраста. Он недовольно оглядел три неуклюжих убээса, которые с трудом могли вместиться в небольшой салон, буркнул что-то договаривающемуся Соловью и показал на люк.
В тесноте транспорта Степа оказался зажатым между дверью и ставшей в секунду неимоверно огромной тушей Шойса. Но это Донката заботило меньше всего. Он даже забрало поднял, чтобы было удобнее рассматривать проносящийся за стеклом пейзаж. Он еще никогда не передвигался в городе четко по поверхности. Правда, городом то, что он увидел, назвать было сложно. Строения и дороги.
Строения были маленькими и побольше. Жилыми и деловыми. Складами и офисами. Но все они выглядели абсолютно однотипными. Временными. Такое впечатление, как будто они были собраны из детского конструктора.
– А что ты хотел? – пожал плечами Декстер, с которым Степа поделился своими наблюдениями. – Здесь же производства такого рода – минимум. Все привозное. А привозится что? То, что подешевле и полегче. Это стандартные быстровозводимые конструкции. Ничего удивительного. А что, у вас на Изюбре такого нет?
Донкат честно повспоминал, но так ничего и не припомнил.
– Да ладно, – не поверил сакс. – Любая стройка начинается с таких домов. Любой поселок. А на фермах так вообще только в них и живут.
Степа признался, что никогда не был в поселках на Изюбре. И на фермах. А зачем? Вся работа – в офисе и уникомпе. Переговоры? В офисах, конечно. А они – кто где. Большинство – на орбите. Остальные внизу, но ни один уважающий себя клиент себе такого не позволит. Отдыхать? Домой, конечно. На астероиды. Все развлечения – там же. Как ты без невесомости в космобол играть будешь? Или после пары часов в баре с поверхности стартовать? Или клубы опять же? Нет, внизу они есть, но там другая публика собирается. Солидная, возрастная. Молодежь вся наверху.
– Голубая кровь, – фыркнул Декстер. – А в детстве ты тоже на орбите жил?
– Да, – просто ответил Донкат. – Я же не с Изюбра. Я с Солнечного Камня, есть такая планета. Чисто индустриальная. Жить там нельзя, поэтому на самой планете только добыча ископаемых. А переработка, погрузка, все производства – все на орбите. Я лет до пяти вообще не знал, что можно жить где-то, кроме орбитальных станций. Так, помню, удивлялся, когда по витрансу увидел Землю и другие планеты. Потом отец уволился, и мы подались в контра-слои. Ему главного инженера станции гала-связи предложили в четвертом слое. Там уж я и планеты увидел, и все остальное. А на Изюбр попал по корпоративной ротации. У нас в конторе любят, когда слои меняют. Тренеры говорят, так кругозор шире. Зарплата опять же больше, если из другого слоя. Вот я сюда и попал.
Он помолчал.
– Так что для меня все эти фермы-поселки темный лес. Я, считай, здесь вообще ничего не понимаю. Мне в космосе проще.
Декстер после его рассказа задумался и молчал несколько минут. Что-то вспоминал. От воспоминаний его оторвал опять же Степа, внезапно углядевший между типовыми домиками…
– Шойс, смотри, там дома деревянные! – Степа, как мальчик, дернул сакса за рукав.
В дальнем конце промелькнувшей в окне такси улочки виднелись как будто вышедшие из сказки дома, построенные из бревен. Резные окна, крыши, стены. Все было сделано только из дерева. Никакого стенового бето-пластика. Никакого железа. Одно дерево.
– Что? – вынырнул из своих воспоминаний сакс. – А, да, мне такие дома тоже всегда нравились.
– Это кто здесь живет? – посмотрел на него Степа. – Богачи?
– Люди, – пожал плечами Декстер. – Просто люди.
– Но это же дорого, – не поверил Степа.
– Да нет, – качнул головой Шойс. – Здесь-то чего? Здесь этого добра навалом.
– Но это же нереально, – удивился Донкат. – На Изюбре деревья тоже есть, как и на вашей Марции, но за этими домами же уход какой нужен. Да и как в них все бытовые системы встраивать? Ни встроенных разъемов, ни типовых магистралей. А как он сигнал на гала-связь усиливать будет без проводимых стен? Уникальный проект делать для каждого? Заказывать нетиповое оборудование? Это же сколько работы по настройке. Такой дом в цену астероидного поселка встанет.
– Я и забыл, что ты у нас по этой части, – тепло улыбнулся сакс. – Нет. Все немного не так. Тут же другая жизнь, другие требования, другие ценности. Подожди, познакомишься поближе – сам поймешь.
Такой информацией Степа не удовлетворялся никогда, но допросить Шойса толком не получилось. Такси остановилось посреди оживленной улицы. Похоже, центр городка.
– Подождите меня тут, – раздался в наушниках голос Соловья, практически невидимого из-за туши Декстера. – Я на минуту.
Комментариев ждать не приходилось, и Степа прильнул к стеклу, рассматривая прохожих, которых в этот час на улице было много. Люди и люди. Ничего необычного. Одежда такая же. Наверное, тоже завезенная. Попадались, правда, куртки из какого-то местного материала, но это скорее было исключением. В остальном тоже все мало отличалось от любого города галактики. Те же веселящиеся дети, носящиеся кругами вокруг мам. Те же спешащие по своим делам мужчины и женщины. Те же девушки. Симпатичные, кстати. Здесь бытовала мода на короткие мягкие юбки, ушедшая с Изюбра года два назад, и Степа с удовольствием пялился на длинные стройные ножки, то и дело мелькающие в окне. Вот эти вот совершенно замечательные. Степа поднял глаза на неспешно проходящую мимо девчонку. Она тоже посмотрела на него. Донкат улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок. В глазах девушки была настороженность, смешанная
