С первых же шагов мне показалось, будто я вернулся в свое прошлое, на десять лет назад. Все здесь навевало воспоминания о давно минувших днях: вот под той аркой мы как-то подрались с Бледным Даем. Дуэль была, конечно, из-за женщины, одной очень миленькой бляди шестнадцати лет. Дрались на ножах, у вашего покорного слуги до сих пор не хватает одного верхнего клыка, выбитого тогда костяной рукоятью. Двор по-прежнему полон лошадиного дерьма, а серые каменные стены древней постройки еще больше заросли плющом. Вот он, запах свободы! Как мне все-таки его не хватало! Может, плюнуть на Эдера, Командора, императора и всех остальных, приползти к Ветрилу, покаяться, показать ему тот старинный фокус с тузами… Авось простит…
Встретили нас приветливо, коней тут же передали в руки конюхов и с поклонами развели по комнатам. Вот тут-то я и подумал, что творится что-то неладное. Мне это крыло замка было ой как хорошо знакомо. Каждый покой — мини-тюрьма, с одним выходом и решетками на окнах. Обычно мы сюда высокие посольства стран-соседей селили, чтобы в случае разлада отношений ликвидировать их по-тихому. Без шума. Послы джина местного розлива накушаются, охрану свою многочисленную выставят и храпака. Вот тут-то и появляется смерть их неминучая, из тайного хода. Нас с Хрустом поселили в светло-зеленой комнате с огромным лежбищем под таким же зеленым пологом и пошлыми картинами на стенах. Насколько я помню, тайный ход в зеленом покое совмещен с туалетной. Где у нас тут удобства? Ух ты, кое-что все-таки здесь изменилось! Над дыркой в полу кокетливо стоял прилаженный стул с дыркой, для вящего удовольствия иноземных послов. Растет Ветрило, ничего не скажешь…
Так… Насколько мне помнится, надо надавить на этот вот канделябр… Небольшая тумбочка вместе со стоявшим на ней тазиком для умывания тут же отъехала в сторону, открыв нашему взору темный узкий проход. Хруст от удивления хрюкнул, а я быстро нажал снова, ставя стену на место. Черные мысли роем вились в голове, услужливо рисуя тягостные картины. Я воочию увидел, как меня с гиканьем сажают на кол (молодецкая забава пыточных мастеров), после чего в голове начал вырисовываться план дальнейших действий.
В дверь осторожно постучали. Открыв, мы увидели прислужника с огромным подносом, уставленным различной снедью. Были тут и две запотевшие бутылки.
— Небольшая закусь перед банкетом, — умудрившись поклониться с этакой тяжестью, сказал он и с размаха шлепнул ношу на круглый столик. — Торжество назначено на шесть часов. — Прислужник развернулся и неторопливо удалился, искоса бросив на нас слегка глумливый взгляд. А может, мне просто уже стала мерещиться всякая дребедень?
Заперев дверь, я все быстренько растолковал Хрусту. Парень он с мозгами, что в нашем контрабандно- разведывательном деле не редкость, идиоты у нас долго не живут, и тот, быстро войдя в образ прикрывающего, принялся без зазрения совести уплетать принесенную на двоих снедь. Ну а я, для надежности подперев дверь в туалетную стоявшей там шваброй, нырнул в тайный лаз.
За последние десять лет я слегка заматерел, стал пошире в плечах, но все же протиснулся и через некоторое время смог выпрямиться во весь рост. За всю историю существования замка его неоднократно перестраивали, и каждый из новых хозяев вносил свои улучшения, но все они были солидарны в одном, вследствие чего сеть потайных ходов ширилась и росла, опутывая замок паутиной не хуже Араховой.
Через какое-то время я убедился, что память действует весьма избирательно, а потому, когда второй раз умудрился повернуть не в том месте и опять уперся в комнаты женского батальона спасения (или просто шлюх, если говорить прямо), остановился, злой как черт, чтобы сосредоточиться. И в этот же миг до меня донесся рыкающий бас, ориентируясь на который я таки добрался до покоев президента. Заглянув в дырочку, замаскированную с наружной стороны пушистым ковром, я увидел сидящих друг против друга Командора и нашего хозяина. Помню я эту комнатку, ой как хорошо помню! Именно здесь в прошлый раз из меня лепили котлету, до сих пор на погоду бок ноет.
Рожи у всех собеседников были очень серьезные, и радостных «а помнишь?» не звучало, наоборот, в голосе президента сквозили раздраженные нотки. Прислушавшись к их разговору, я понял, что мое беспокойство было небезосновательным, и от усердия затаил дыхание.
— Ты собираешься рискнуть жизнью своих детей из-за какого-то неизвестного тебе эльфеныша? — рычал Ветрило. — Оставь его, и можете прямо сейчас двигаться дальше. Из вашей компании мне больше никто не нужен…
— Черта с два! — ответствовал Командор, складывая дулю под носом у толстяка. — Я, в отличие от тебя, своими спутниками не торгую! Забыл, как продал меня энианскому королю за мешок пресноводного чыгра? Близнецы до сих пор удивляются, почему это любимый дядя Алекс перестал навещать их более десяти лет назад…
Президент треснул кулаком по подлокотнику кресла:
— Дурень! Я же вас всех тут положу, благо места в подвале для захорона хватит на всех! Ну, может, и не всех, — секунду помолчав, поправился он. — Рыжая твоя очень ничего получилась. Оставлю ее для личного пользования… И ту, вторую тоже…
Тут Командор не выдержал и бросился на президента, но откуда-то из темного угла в то же мгновение вырвался яркий белый луч, ударил ему прямо в грудь и отбросил к стене. Видать, здорово приложило, так как Ричард застонал от боли. Обзор закрылся, но приблизившийся разговор стал отчетливее.
— Не может быть, — хрипело возле моего уха. — Галар…
— И тебе привет, Ричард. Давно не виделись… — Ответивший Командору голос старчески дребезжал, но было в нем столько злобы, что меня пробрал озноб. Послышался звук разрываемой рубашки, запахло паленым, Ричард застонал громче. — Как все кстати совпало, не правда ли? — щебетал дедуля. — Теперь я смогу повторить эксперимент. Мне всегда было интересно, как реагируют взрослые особи на процесс слияния… И как долго проживет экспериментальный образец, если часть твоего мозга пересадить в голову того чернявого ублюдка…
— А почему не его ко мне? — через силу спросил Командор. — Что за дискриминация?
— Извини, дружок, но человеческий материал всегда подыхал на срединной стадии эксперимента. — В голосе старика слышалось искреннее сожаление. — Эльфы гораздо живучее. Вот только работать придется на старом оборудовании, не удалось собрать необходимое количество посвана, знаешь ли… А без него никак… Поэтому не обессудь, но ты будешь в полном сознании. До конца операции… до самого
конца.
Я прикусил себе язык, стараясь не ойкнуть, и рефлективно схватился за пояс с зашитыми в нем лереями, полученными в качестве предоплаты. Так вот что за колючая рыбка водится в нашем озере. А ведь посван я ему все-таки поставил…
— А что делать с эльфийским принцем? — прогрохотал Ветрило чуть ли не у меня под ухом. — С Айденом?
— Мне ли тебя учить, внучек, — сладко замурлыкал невидимый дедуля. — Или ты опасаешься мести этих нелюдей?
— Как все запущено, — пробормотал Командор, но слушать их приятственный разговор дальше мне уже было недосуг.
Я ветром пролетел по туннелю и на сей раз попал сразу точно по назначению. Обозрев комнату через глазок и увидев необходимого мне товарища, я, помолившись, чтобы он не прикончил меня сразу, нажал на выступающий рычажок. Насчет его профессии я не ошибся: какой он к лешему маг — профессиональный убийца высшей категории! И совершенно не удивлюсь, если окажется, что он выпускник «Ночной смерти». Порадовавшись своей догадливости, я осторожно отодвинул голову от вонзившегося вплотную к шее кинжала с выгнутой рукоятью.
— Шшшш! — прошипел я, делая ему знак вести себя тише. — Разговор есть, длинноухий, кажется, у нас проблемы…
Энлиль выдернул меня из лаза, как пробку из бутылки, и, прислонив к стеночке, приблизил свои кошачьи глаза прямо к моему носу. Чего он там захотел унюхать? Старательно дыхнув на него чесноком, — одну колбаску с подноса я успел сжевать, — я быстренько изложил ему свои сомнения и, почувствовав, что хватка разжалась, с облегчением перевел дух. Смуглый посуровел и еще больше нахмурился.
— Значит, говоришь, им был нужен Марк? — Ничего подобного я не говорил, да и не слышал, но не думаю, что он сделал неправильный вывод. — Не считай нас дилетантами, парень. Командор сразу понял, что дело нечисто, и подал мне знак. Левендела я уже предупредил, а на тебе близнецы. Скажи им, чтобы
