Ее тайная связь

– Правда? Надеюсь, больше никто не заметил. – Хелен от ужаса округлила глаза.

– Шутки в сторону. Нужно подумать о твоем будущем. – Ее лицо сияло от возбуждения. – Разве не здорово? Все, кто вчера с тобой познакомился, сегодня явились с визитом.

Кроме одного, подумала Изабелла, пока они проходили по роскошной гостиной. Никто из молодых вельмож не знал Аврору Дарлинг, что задерживало осуществление ее планов.

– Вчера я играла в карты с сэром Джоном Тримблом. Его здесь нет.

– Сэром Джоном? – нахмурилась Хелен. – По-моему, я с ним не знакома.

– Он редко появляется в обществе, страдает от подагры.

– Боже правый, значит, он ровесник папы! С чего тебя потянуло на старика?

– Я предпочитаю зрелых мужчин. – Ложь с трудом далась Изабелле, но она понимала, что ее поведению требовалось какое-то объяснение. – Они более уравновешенны, не столь пристрастны к игре и диким выходкам.

– Как Джастин. Он просто образец достойного поведения.

Сравнение поразило Изабеллу.

– Лорд Керн не старик, ему, должно быть, нет и тридцати.

– Двадцать восемь. Я всегда смотрела на него как на старшего брата. Он добрый, любящий, готов поправить, если я делаю что-то не так. – Хелен вздохнула и замедлила шаг. – Признаюсь тебе, кузина, только не вздумай ему рассказать.

– Конечно.

– Иногда я ловлю себя на том, – зашептала ей на ухо Хелен, – что мечтаю о жестоком и грубом мужчине. Не из нашего круга, а из сказок и легенд. Чтобы меня похитил отважный пират или увез на коне прекрасный разбойник.

Изабелла прикусила губу. Прошлой ночью ее увез на коне человек в черном плаще. Жених Хелен.

Ты не знаешь лорда Керна. Он непонятный, опасный. И дерзок, как настоящий пират.

От стыда у нее защемило в груди. Неужели она могла испытывать влечение к жениху Хелен? Открытие показалось ей ужасным, а чувство – предосудительным. Но отрицать бесполезно, она его хотела, просто вся горела, когда он посадил ее на лошадь. И потом боролась с тем же тайным огнем на обратном пути в дом маркиза.

Нет, это всего лишь мимолетное помрачение рассудка, естественная реакция женщины на близость мужчины. Днем ей показалась невероятной даже мысль о том, что она могла хотеть человека, который ее презирал.

– Похищение – не такое уж романтическое событие, – рассудительно заметила Изабелла. – Разбойник с большой дороги наверняка окажется мужланом и грубияном. Вместо любви ты начнешь испытывать к нему отвращение.

– Дорогая, ты, как всегда, практична, – вздохнула Хелен. – Только не подумай, что я недовольна Джастином. Он милый, симпатичный и очень ко мне добр. Нас с детства прочили друг другу. – Они дошли до конца гостиной и повернули назад. – Ты видишь?

– Что? – Изабелла покосилась на нескольких аристократов, которые коротали день за ничего не значащими разговорами.

– Там, в углу. Чарлз Мобри опять во все глаза смотрит па тебя.

Тот сидел напротив, в стороне от гостей. Тугой галстук стягивал шею под безвольным подбородком, светлые волосы обрамляли хмурое лицо. Он приехал самый первый с букетиком фиалок и стихотворением, воспевающим красоту Изабеллы.

– А, который сравнил мои губы со спелыми вишнями, а глаза с шоколадными конфетами.

Хелен хихикнула.

– Что доказывает, насколько сильно он в тебя влюблен. Наверное, скоро сделает предложение.

– Какое предложение? – раздался голос у них за спиной. Изабелла резко обернулась, и ее бросило в жар, когда она увидела перед собой лорда Керна. Образец совершенства, от начищенных высоких сапог, красного сюртука, подчеркивающего ширину плеч, элегантного белого галстука до ухоженных темных волос. Никто бы не догадался, что несколько часов назад он вез ее на своем коне, прижимая как любовник.

– Джастин! – воскликнула Хелен, подставляя щеку для поцелуя. – Какой приятный сюрприз! Почему вы не в парламенте?

Керн учтиво поклонился.

– Скучаю без вас. – Он повернулся к Изабелле и слегка улыбнулся. – К тому же я подумал, что за мисс Дарси необходим присмотр.

Учтите, я не спущу с вас глаз.

Сердце у Изабеллы екнуло. Неужели он догадался, насколько ее к нему влечет? Зеленые глаза Керна оставались холодными, даже луч солнца из соседнего окна не помог ей проникнуть в его мысли. Ясно одно, Изабелла его не заинтересовала.

– Весьма предусмотрительно, – улыбнулась Хелен. – Но здесь полно джентльменов, которые горят желанием сыграть роль кавалеров при моей кузине.

– Понимаю. – Керн оглядел гостей. – Так кто же собрался делать предложение?

– Никто, – поспешила ответить Изабелла. – Пустая болтовня, не стоит повторять.