– Абсолютно пустая. – Хелен подмигнула ей и взяла жениха под руку. – Ах, Джастин, как я рада, что вы пришли! Мне необходимо знать ваше мнение по очень серьезному вопросу.
Граф подозрительно покосился на Изабеллу.
– Что-нибудь случилось? – спросил он невесту.
– Я в затруднительном положении. Чем бы вам хотелось украсить церковь во время нашего венчания: розами или лилиями? Кузина Изабелла считает, что можно использовать смешанные букеты, но я бы хотела обсудить с вами. Нет ли у вас особых пожеланий?
– Меня устроит все, что нравится вам. – Керн похлопал невесту по руке. – Полагаюсь на ваш превосходный вкус.
Он улыбнулся с нежностью, растопившей ледяное выражение лица и так противоречащей его холодной натуре. Глядя на темноволосого принца и изящную блондинку принцессу, Изабелла почувствовала себя лишней. Эти двое рождены для светской жизни, тогда как она лишь притворялась леди, проникла в высшее общество, хотя никогда не сможет к нему принадлежать. И когда-нибудь, хочет она того или нет, вернется к прежней жизни.
Изабелла превозмогла душевную горечь. Недостаточно домогаться модных туалетов и великосветских балов, нельзя забывать истинную цель: она ищет вельможу, который убил ее мать. И в списке подозреваемых отец Керна на одном из первых мест.
Девушка взяла себя в руки и с железной решимостью повернулась к графу.
– Как себя чувствует его светлость герцог Линвуд?
Лицо Керна моментально стало высокомерным.
– Довольно сносно. Надеюсь, вы хорошо провели время, развлекая своих обожателей? – холодно спросил он.
– У кузины больше поклонников, чем у дочери герцогини, – с гордостью объявила Хелен. – Правда, замечательно, Джастин? Потрясающий успех. Мы получили горы приглашений на балы, вечеринки и обеды.
– Действительно потрясающий.
– Могу я спросить, – не отступала Изабелла, – почему нас не приглашают на обед к вам, милорд? Если герцог поправился, нам просто неприлично игнорировать ваш дом. К тому же моя мать, кажется, была с ним знакома, и я бы хотела восстановить наши семейные отношения.
– Ты никогда об этом не упоминала, – восторженно подхватила Хелен. – Мир тесен…
– Дорогая, мы отвлекаем вас от обязанностей хозяйки, – вежливо, но твердо произнес Керн. – Вы не должны заниматься только нами. Вашу кузину буду развлекать я.
– Как вам угодно, милорд. – Хелен стиснула руку Изабеллы. – Мне так хочется, чтобы вы стали друзьями! – Она улыбнулась и поспешила к гостям.
Не обращая внимания на любопытные взгляды, граф взял Изабеллу-под руку и увлек в нишу у фортепьяно. Он ненавидел себя за то, что не сумел не отметить, какая у нее нежная кожа. Гнев кипел внутри, но лицо оставалось равнодушным. Он выпустил ее руку и прошептал:
– Я понял вашу игру, мисс Дарлйнг.
– Я не играю в игры, милорд. – Изабелла потерла руку. – Игры – для праздных людей, склонных к глупым развлечениям.
– Вы собираетесь запугать отца с помощью дневника, надеетесь его шантажировать. Но я вам не позволю!
– Я хотела бы поговорить с врачом Линвуда. Вы посылали его к тете Перси?
– Да.
– И что? – В ее голосе слышалось нетерпение. – Что показал осмотр? Как себя чувствует тетя?
– Как и следовало ожидать в подобных обстоятельствах. Доктор Сэдлер озадачен неожиданной тяжестью симптомов и может лишь констатировать, что она очень слаба.
– Когда-то она была здоровой, – с горечью заметила девушка. – Он прописал лекарство или какое- нибудь укрепляющее средство?
– Он дал ей дозу морфия, чтобы облегчить боль. И навестит утром. Боюсь, ничего больше сделать невозможно. Остается только ждать улучшений.
Как бы он ни относился к Изабелле Дарлйнг, ему нелегко было сообщать ей дурные вести. Девушка оперлась о фортепьяно красного дерева, словно была не в состоянии держаться на ногах. Лоб прорезала тревожная морщинка, под верхней губой заблестели белые зубы. Граф почувствовал, как опасно потеплело у него на душе: ему захотелось прижать ее к груди и утешить. Его расстроило, что Изабелла может беспокоиться о других: проще было считать ее расчетливой женщиной, которая шантажирует людей намного достойнее себя.
– Улыбайтесь, мисс Дарлйнг, иначе все решат, что мы ссоримся.
Уловка сработала: Изабелла выпрямилась, расправила плечи, на губах появилась улыбка.
– Извините, что поставила вас в неловкое положение, беспокоясь о тете Перси. Дайте мне адрес доктора Сэдлера, я пошлю ему гонорар.
Краткий миг нежности канул без следа.
– Все улажено, – ответил Керн.
