Внезапно ТАКОЕ узреть…
Вся местность была усеяна боевыми кораблями. Целая эскадрилья чёрных «крыльев» ровными рядами расположилась в долине! Там, где ожидался всего лишь ОДИН…
ОКАЗАЛСЯ ЦЕЛЫЙ ОТРЯД! НЕУЖЕЛИ ЭТО… ДЕЙСТВУЮЩИЙ РЕЗЕРВ АРМИИ СОЛНЦА?!!
Эффект был приблизительно таким же, как если бы шестеро дикарей ворвались, крутя педали шести велосипедов и держа наперевес копья, на площадь, заставленную тяжёлыми танками… Лишь один пилот, зинкуриец Шуншиук, не растерялся – а может, просто оказался самым обезбашенным, – и на полном ходу всадил залп из всех стволов по ближайшему чёрному штурмовику… Он даже успел увидеть, как огненные струи вонзились в корабль и пропали внутри, не вызвав абсолютно никаких изменений в его внешнем виде. И не вызвав ответного залпа.
…Огнём горели глаза Иры?.
– Их всего лишь шестеро!
– Ир, ты их успела пересчитать? Жаль, не из скорчера.
– Даёшь лицензию на отстрел в заповеднике?! – её пальцы зашевелились в воздухе, словно примериваясь к невидимым сенсорам синхронного спуска батареи «главного калибра».
– НЕТ!!!
Пальцы замерли. Это значило, что Ирa не отдала реальному Чёрному Штурмовику, спрятанному среди копий, мысленного приказа открыть огонь.
– Чтобы победить – отступи, – негромко произнёс Иван, нажимая нужные сенсоры пальцами. – Прости, Пэ Клочков, не сочти за трусость… Древняя азиатская стратиграмма. Бегство в пределах собственного достоинства… А Землю мы врагу не отдадим!
Это было эффектное зрелище! Импровизированный лже-космодром взревел. Все тридцать два штурмовика, в произвольном порядке лежавшие на почве, засветились гирляндами мигающих бортовых огней, взревели короткими мощными хлопками стартёров антигравитационных двигателей, и – все разом снялись с места! ОНИ взлетели всей стаей. Целая эскадрилья «Танцующих Стерхов» взмыла в небо и ринулась по восходящей дуге в облачное месиво, придвинувшееся с юго-запада.
…Растерянные преследователи не отважились даже на бестолковую и бесполезную стрельбу вслед улетающим металлическим «птицам». Первый раунд был проигран подчистую: нападавшие «засветились», не сумев даже напасть врасплох, не то чтобы уничтожить. Плюс – противник отбыл в неизвестном направлении на умопомрачительной скорости…
На самом стыке небесной яви и облачного марева горящие точки удаляющихся «Стерхов» вдруг принялись хаотически гаснуть, как искры от костра, то ли просто внезапно исчезая, то ли войдя в облака. С земли это чертовски смахивало на нелепый салют…
– Ненавижу!!! – только-то и прохрипело, не спеша таять в воздухе, гневное слово, вырвавшееся из оскаленной пасти шиарейца Тшаух'ячикча.
Остальные пилоты хранили эфирное молчание, покуда центурион Итаххельяз, выходец с загадочной планеты Гразз, не подал команду «Отбой».
…бывший Верховный Хранитель тайны, которая уже перестала ею быть, придушенно выругался и позеленел ещё больше. Хотя вряд ли это было возможно. На мультиэкране, смену сюжетов и ассортимент для которого обеспечивал почти весь состав спецэскадры Легион «ЗероАй», крупным планом демонстрировался улетающий рой имперских штурмовиков. Перед самым входом в низко висящие аморфные студни облаков они неожиданно начали лопаться, как мыльные пузыри. Это одна за другой выключались проекции. Именно в тот момент, когда штурмовики веером принялись отворачивать от общего курса в разные стороны, гаснущие огоньки их двигателей поистине напомнили салют. В голове Великого Трибуна бушевала ревущая буря…
Узнав о том, что защитная сфера проницаема для материальных объектов, а не только для коммуникационных инфоканалов, новомарсианин сначала не поверил. Однако, проследив за успешным проходом внутрь Системы агентов КОПИ, отдал необходимые указания. Всему личному составу эскадры было велено: продолжать делать вид, что «копов», проникших в «Пепел Возмездия», в упор не заметно. Эскадренный капитан, цуртанин Тимсауччо, тем временем лично выводил из секретнейшего ангара космобазы имперский катер, несущий на борту дополнительные планетарные флайеры. У Тррла Рррл'ло тоже давно были припасены в рукаве «тузы», и далеко не один. Но он предпочитал, чтобы первыми попробовали состояние экрана НЕ ЕГО пилоты.
Что-то многовато потерь личного состава в последнее время. Прискорбнее всего – пришлось потерять САМОГО ЛУЧШЕГО солдата. На которого возлагались такие большие надежды.
…Штурмовик покоился на пологом склоне уходящего вниз лесистого плоскогорья; стоял у самой воды. Белый реликтовый журавль с чёрным хохолком, изображённый на его обшивке, казалось, встрепенулся и замер, увидев тихое небольшое озеро.
Сюда они перелетели буквально пару часов назад, после встречи с незваными гостями. Блеснувшее внизу блюдце воды, практически правильный овал, напоминало оброненный на землю медальон. Сходство усиливали два рукава извивающихся речушек, выглядевших как ремешок. И этот медальон, чья-то пропажа, притянул взор даже на такой скорости. Мелькнул. Запал в глаза.
Послушный командам, штурмовик вернулся. Завис. Плавно опустившись, приземлился.
Вблизи, усеянная полусгнившими опавшими листьями, тёмно-желтая вода казалась грязной. Ржавой.
Наверняка озеро имело своё древнее имя, может быть, даже и не одно. Но Иван не стал ломать себе голову раздумьями в поисках незаложенных воспоминаний, не стал он и обращаться за справкой к «гиду». Он дал водоёму своё название.
Нарёк. Ржавым Озером!
Здесь на них опять нахлынуло отдалённое подобие прежней неги. Отголосок недавнего восхищения природой, впрочем, как в симфоническом произведении, пробивающийся слабеньким прерывистым лейтмотивом сквозь грозную многотрубную тему нашествия. Нахлынуло и растворилось в угрожающих звуках.
У самого берега на мелких барашках волн покачивались два больших резных листа, из последних сил держась на плаву. Тревожно кричала какая-то крупная птица, её крик дробился, опадал кусочками и тонул в ржавых водах.
Как-то неуловимо всё изменилось. Все те сочные краски, что так радовали глаза ещё вчера, под давлением возврата жёстких обстоятельств превратились в фон, в котором теперь главенствовали серый и чёрный цвета.
Почему-то именно в них обожает щеголять Смерть.
А природа… первозданная, восхитительная и неповторимая… стала лишь декорациями…
Вернувшись внутрь корабля, чтобы занять себя делом, они в молчании старались выполнять какие-то рутинные дела по обслуживанию корабельных систем, пока Ирa не нарушила гнетущую тишину.
– Любимый, а если ад уже ворвался во врата рая…
Иван, вспомнив равнину, усеянную щитами надгробий, выпрямился и развернулся к Ирe. Его голос напряжённо зазвенел:
– Ну что ж, будем достойны могил предков. Они не допустили ни разу, чтобы родную Землю топтала нога инопланетного чудовища. Между собой дрались частенько и насмерть. Так сказать, бей своих, чтобы Чужие боялись!.. А вот поди ж ты, даже покидая Землю навсегда, озаботились закрыть планету наглухо, защитить её специальным экраном. Так неужели мы с тобой будем недостойны памяти наших боевых предков?!
Днём раньше они разыскали в бытовых запасниках штурмовика множество внешне бесполезных вещей. Например, целую вязанку матерчатых чёрных лент с белым пятнышком танцующего стерха посередине. Например, приличную коллекцию древних нагрудных знаков. Например, старинное издание ведущего (как следовало из анимированных рекламных баннеров) русскоязычного журнала фантастики доимперского периода. На обложке всеми цветами радуги переливалось лаконичное название «ЕСЛИ». Это щедрое предположение, допускающее что угодно, подтолкнуло Ивана внимательней присмотреться к дате.
Декабрь 2057 года…
Девяносто шесть циклов от начала космической эры.
ПЕРВЫЙ ВЕК…
