уходило. Угасая. Холодея. Не отвечая на самые примитивные запросы.
Он знал, что их не могли убить так быстро. Так одновременно. Их просто НЕ МОГЛИ УБИТЬ! Нашарив взглядом их туши на каменистом склоне, убедившись в том, что они продолжают тактические передвижения, 1003-й не знал – радоваться ему или… Полная блокировка общих импульсов, выход из системы коллективного боя могло означать МНОГОЕ. И желание воевать самостоятельно (бывали в древности такие герои, и если у них получалось – их имена заносились в Раукцитовую Скрижаль Расы!). И дезертирство. И, что хуже – желание помочь врагу!
Гшэн-1003 знал все их мысли, все движения. Он не знал, – СМОЖЕТ ЛИ. Сумеет ли подольше оставаться непросчитанным. Это было невероятным – ведь лабианец не может утаить от своих боевых братьев ни одной самостоятельной мысли! Но этот…
Откуда резанула внешний объём мысль-крик о помощи?! В ней кричалось, что нужно помочь «Один Ноль Ноль Третьему»… помочь СВЯЗАТЬ ОБЪЕКТ!
0226-й на секунду заглянул в память, оставленную погибшим командиром, и вдруг услышал слова, которые говорил Великий Трибун: «Взять живыми даже не прошу… Не дёргайся, если я говорю, что не сможешь, значит – знаю», и на мгновение замер, осознав противоречивость приказа. Но резко увеличил скорость передвижения, физически чувствуя точку, откуда прилетел внутренний крик. Странно, но при этом он не чувствовал ни единого соплеменника, казалось, общий объём отмирал… Поэтому, выскочив на открытую площадку, не сориентировался сразу… Было отчего запутаться, к тому же, практически не получая никакой внутренней информации.
Что такое?!
В призыве о помощи упоминался враг мужского пола… А тут, напротив, была только связанная женщина, с бритой головой, перевязанной чёрною лентой. К тому же, конвоируемая неизвестным лабианцем. Которому ну просто неоткуда было взяться на этой планете!
А вокруг!..
Гшэн-1003 лежал с развороченными внутренностями. И, судя по отсутствию излучений (не было даже ничтожного сигнала!) лежал уже давно. Во всяком случае, он не мог только что звать на подмогу.
Неподалёку от него рядышком лежали полуобугленные тела Гшэн-0122 и Гшэн-0173, которые раньше откликнулись на призыв о помощи и, скорее всего, нарвались на засаду.
– Стой! Кто ты?! – мощным импульсом хлестнул Гшэн-0266 приближающегося незнакомца, и ошеломлённо замер. На него опять хлынула энергия боевого братства, исходящего от приближающегося… не может быть…
Гшэн-1003!!!
Соплеменник чувствовал все оттенки и скрытые установки Гшэн-1003-го. И, переводя взгляд на его же труп, не мог понять, КАК… Пока «живой» не пояснил появление «мёртвого»:
– Это мой клон.
Какой клон?! Откуда? У лабианцев не может быть никаких кло…
Эта мысль была последней. Он даже не понял, – то ли утонул в бездонных глазах этой земляшки, то ли расплавился от внезапной очереди в упор, выпущенной Гшэн-1003-м… Последнее, что он уловил: странную мысль, что он и не должен был ничего понять.
– Эххх, шразз забери!.. а всё потому, что он взял лишь двух парней из одной семьи, а надо бы – пятерых… как говорил Великий Трибун.
…Об отдыхе они могли только помечать!
Не успели толком расслабиться, не успели обсудить, куда податься и где обосноваться на ночлег. Их ОБЛОЖИЛИ. Передышка длилась всего девятнадцать минут…
Шквал огня прошел над их головами по странной дуговидной траектории плазменными сгустками на броневой внешней обшивке. Опалил, выжег большой кусок покрытия. Превратил в пепел ноги «танцующего на броне стерха». Отчего тот стал похож на пленника, увязшего в чёрной трясине, бессильно взметнувшего к небу трепещущие крылья.
Без всяких команд трап штурмовика начал подниматься. Ещё одна очередь влетела в шлюзовую камеру, расплескавшись по броневым плитам внутренней защиты. Однако пожар так и не успел поднять свои хищные жёлто-алые головы, только начал лизать стены языками пламени. Дверь-трап, набрав разгон, мягко захлопнулась. И сразу же из отверстий в стенах начал выделяться состав, успокоивший огонь.
Они били прицельно. С двух сторон. Возникнув, как тени. Но штурмовик уже был вне зоны их огневого воздействия, автоматически включив сразу все защитные программы, активизировав внешние барьеры, уменьшающие и без того ничтожную для такой серьёзной цели огневую мощность оружия нападавших. Вот только два члена экипажа, составлявшие всю команду, остались вне его защиты. БЕЗЗАЩИТНЫМИ.
Корабль не бросил их на произвол судьбы. Не предал, в результате неведомых искажений и мутаций своего «полуразумного интеллекта».
Он был так запрограммирован Капитаном! В случае чего – защищать в первую очередь себя.
Впрочем, эрсеров с ним рядом уже не было. Как и не было их трупов. Иван с Ирoй, несколько секунд назад ещё сидевшие у подножья монолита корабля, ИСЧЕЗЛИ…
Вот только почему первая очередь, пущенная неизвестными, так мастерски подкравшимися к супербойцам, всего лишь прошла над их головами?! Тем более, что была пущена в область животов… Её трасса ясно обозначила, что, не дойдя до объектов каких-нибудь пяти метров, огненная струя, словно скользя по невидимому склону, устремилась вверх.
Отрекошетировала от воздуха?!
Иван до поры оставил этот вопрос при себе. Он, в два рывка скрывшийся за спасительной громадой корабля, действительно на время исчез из-под прицельного огня спарки неведомых стрелков. А когда один из них, соблюдая все мыслимые предосторожности, обошёл штурмовик справа, оказалось, что зем-блондин ИСЧЕЗ на самом деле!
Только примятая трава. Только пара искорёженных временем валунов. Да куст, на тонких ветках которого трепетали остатки не опавших листьев…
Крылышки ноздрей прямоходящего монструозного убийцы трепетали, ощупывая воздух вокруг. Многосуставный палец, немного не дотянувший до категории щупалец, причудливо изогнувшись, подрагивал на спусковой кнопке. Фасеточные глазки таюмца вспыхивали желтоватыми искорками. Сгорбленная мускулистая фигура так органично смотрелась в комплекте с нацеленным в неизвестность бластером, что наводила на мысль: самая привычная поза представителей разумной расы планеты Таюм – целиться в окружающий их мир.
Он вынюхивал хоть чуток, хоть микродозу запаха эрсера, попутно впитывал внимательными глазами пространство. Увы, тщетно… Огромный зем как под землю провалился.
Земляшка также молниеносно исчезла из сектора огня. Скатилась кубарем со склона и, сделав несколько прыжков из стороны в сторону, ворвалась в заросли очагообразно растущих кустов. Однако преследователь, устремившийся за ней, был намного проворнее своего напарника. Он сумел не упустить её из виду.
Более того – он настигал её.
У него были КРЫЛЬЯ.
Предельно настороженный таюмец, уловив крайними фасетками подобие движения, только начал разворачиваться влево, но уже всеми клетками головного мозга понял, что ОПОЗДАЛ. Раструб бластера, ускоряясь, рванулся по дуге, стремясь совместиться с нужным вектором-радиусом. Цели не было. Было пока лишь предчувствие цели.
И сплошная чертовщина…
Ему не дали УСПЕТЬ… Один из каменных валунов резко приподнялся. И сразу же из-под него полоснула короткая очередь-всплеск.
ШШШО-О-У-У-УХХХ!!!
Бластер выпал из конечностей жилистого убийцы. Вместе с правой кистью, указательное полущупальце которой так и осталось на спусковом сенсоре.
Вторая очередь, выпущенная вставшим на дыбы валуном, была длиннее, и начисто сожгла голову таюмца. Его голова превратилась в облачко резко воняющего плотью пара… Как он падал – никто не смотрел. Огромный камень уже катился вниз по склону. Туда, где совершающий дёрганые машущие
