них двери, потом отошла в сторону и улыбнулась им, пока молодые выходили в зал ожидания.
Макс с минуту смотрел на нее, потом собрал все свое самообладание.
– Ожидается еще прием в честь молодоженов, – сказал он друзьям новобрачной пары. – Прошу вас, пройдите за женихом и невестой в Послешоковую… в гостиную. Пока гости вставали и уходили, он продолжал смотреть на Бетти Квинт. Он настолько увлекся ею, что даже почти назвал гостиную домашним названием Послешоковая банкетная.
– Прекрасная работа, – обратилась к Максу Норма. Она подняла свое тучное тело с органной лавки и озорно взглянула на Бетти Квинт. – Давай входи, Бетти. Ты хочешь заказать такое же торжество?
Макс с восхищением наблюдал, как Бетти смахнула слезу, выпрямилась и снова стала спокойной. Она улыбнулась Норме.
– Я просто невинная зрительница. Я хотела сама посмотреть на все это. Надеюсь, вы ничего не имеете против. – Она стрельнула глазами в сторону Макса. – Я посчитала, что корзина с грибами служит чем-то вроде приглашения.
– Рад видеть вас здесь.
Макс кивнул ей и шагнул вниз с возвышения, а она пошла ему навстречу по длинному проходу. В этом что-то было: мужчина встречает женщину на свадебной дорожке; он чувствовал, что она предназначена ему, и понял, что у него нет сил отвести взгляд от этих темно-серых глаз.
– Так что же вы думаете? – спросил он прямо.
Она остановилась и окинула его напряженным испытующим взглядом, будто хотела прочесть его мысли.
– Я думаю, что вы не принимаете свою должность всерьез. Вы помогаете людям превратить в шутку очень ответственный момент в их жизни. – Она бросила взгляд на Норму. – Извините, миссис Бишоп. Не напомните ли, когда мне придется возобновлять свою лицензию на заседании городского совета.
Норма, служившая в городском совете уже два десятка лет, рассеяла ее волнения, грациозно махнув рукой.
– Такая свадьба ведь не для всех. Брак есть брак. Те, кто собираются жениться, все равно женится. Они становятся мужем и женой независимо от того, как проходит свадебная церемония.
– Верно, – добавил Макс, чувствуя себя немного раздраженным.
«Свадебное бюро» долгое время было местной традицией. Представитель Торговой палаты попросил его возобновить работу. Это привлекает туристов, которые приезжают, чтобы сфотографироваться перед старым аккуратным домиком в викторианском стиле с красной неоновой надписью «Женитесь» над крыльцом и стоящими над водой дубами.
– Вам, может быть, будет интересно узнать, что владелец этого учреждения не я, а Норма, – сказал он Бетти Квинт. – Мой отец завещал его ей.
– Если вы хотите увидеть что-то действительно необычное, побудьте здесь до полуночи, и вы увидите бракосочетание в полночь, – добавила Норма. – Иногда жених спотыкается о доспехи.
Макс подошел ближе к Бетти и слегка наклонился, пытаясь проникнуть в ее мысли. Ему никогда не было так трудно удержать почву под ногами.
– Почему бы вам не остаться и не посмотреть. У меня сегодня еще три церемонии, но я закончу к девяти. Потом мы сможем сходить поужинать.
Цвет лица Бетти Квинт был нежным, как ирландская сметана, гнев на коже проявлялся сразу.
– Нет, спасибо. Я только хотела, чтобы вы знали, что корзина с грибами – прекрасный жест, что ваши извинения определенно приняты и инцидент исчерпан.
Макс шагнул еще ближе.
– Тогда почему бы вам со мной не поужинать?
Норма поднялась со скамейки и дипломатично сказала:
– Я лучше пойду позабочусь, чтобы Скарлетт и Ретт не выбились из расписания. Ты поторопись в гостиную, Максимилиан, И давай поскорее подпишем их свидетельство о браке.
– Да, мадам. Я буду там через минуту.
– Рада была видеть вас, миссис Бишоп, – сказала Бетти вежливо. – Я хотела бы зайти, когда у вас будет больше времени. Я слышала, вы продаете несколько милых больших стеганых одеял.
– Я буду рада. Рада вашему приходу. Я всегда здесь. Наверху. – Норма вышла из «бюро» проворной, решительной походкой, размахивая крупными руками.
– Какая милая дама, – заметила Бетти. Она шагнула в сторону Макса. – Она, похоже, с вами в хороших отношениях. Это заметно.
– Норма – душа этого дома. Она ведет журнал с расписанием, придумывает костюмы, командует мной, как сержант в полевом лагере. Когда я рос, то дружил с ее сыном, и мы вместе пошли на флот. Он был убит во Вьетнаме. Мы с ней как-то «усыновили» друг друга после этого!
Макс взглянул на Бетти.
– Ну, хватит болтать. Вы прекрасно пахнете. Очень остро.
– Я готовила соус для копчения.
– Ммм. Я костлявый мужчина. – Он позволил себе бросить взгляд на ее грудь. Я коптился ветками шкори[2]
– Должно быть, было больно.
