трясло от холода, одежда приклеилась к его худому телу, и от этого он казался еще более хрупким.
Теперь они гуськом, слегка пригнувшись, шли наверх. Так что магистр Альтар быстро согрелся. Он сопел, пыхтел и все чаще спотыкался. Внезапно Горен остановился, Альтар чуть было не налетел на него.
– Что это з… – начал он брюзгливым голосом, но тут же заткнулся, потому что Горен схватил его за руку и резким движением, словно дорожный мешок, взвалил маленького старичка себе на спину. С грузом на плечах он молча зашагал дальше, вслед за Дарвином. Альтар посчитал за лучшее промолчать. От непривычного способа передвижения у него закружилась голова, но ступни у него давно уже горели, да и дыхания не хватало. Так что ссориться с мальчиком ему не хотелось.
– Факел вот-вот погаснет, – предупредил правитель Лирайна. – Будем надеяться, что идти осталось недолго, иначе придется пробираться в абсолютной темноте.
Горен догнал его. Казалось, он совершенно не чувствует веса своего мастера. Дорога все еще вела наверх.
А потом факел потух, но через несколько секунд Дарвин, испуганно вскрикнув, наткнулся на стену.
– Пришли, – прошептал он.
Горен спустил магистра Альтара, на ощупь пробрался к правителю и коснулся стены. Пальцы его искали щель, открывающий механизм.
– Надеюсь, ты найдешь, – пробормотал Дарвин.
– А я надеюсь, что он не сдвинет тот рычаг, от которого обрушится потолок, – ответил магистр Альтар каркающим голосом. Он прочистил горло и снова начал чихать. – Если бы у меня с собой был мой посох, я бы смог зажечь свет.
– Если бы он был у меня, я бы запер твой рот на замок, – откликнулся Дарвин Среброволосый.
Альтар промолчал, потому что обиделся, но в темноте этого никто не заметил.
Горен дышал ровно, стараясь сосредоточиться на ощущениях своих пальцев и легком тупом звуке, появляющемся при простукивании стены. Она была деревянной, так что выход наверняка находился именно в ней.
Тут вдруг что-то щелкнуло, и узкая дверь открылась.
Яркий свет больно ударил по глазам. Но тут же стало легче, и все трое с удовольствием вдохнули свежий теплый воздух.
– Тихо, – жестом показал Горен.
Он первым вылез наружу и напряженно прислушивался. Похоже, все спокойно, никого нет. Если бы их тут ждали, враги уже не раз успели бы продемонстрировать свое воинское искусство.
Когда глаза немного привыкли к свету, Горен осмелился сделать шаг вперед.
И, удивленный, замер.
– Это Старик, – сказал он, и это были его первые слова с начала бегства.
Стариком называли старую плакучую иву толщиной в человеческий рост, ей было почти столько же лет, сколько и Небесной Опоре. Осталось всего шесть мощных, раскидистых веток; все остальные давно уничтожили время и непогода. Но на этих шести ветках росло огромное количество листьев, которые свисали вниз, полностью закрывая ствол.
– Она все время мне говорила, что Старик пожирает детей. Малышня сюда не ходила, я, даже когда вырос, все равно бывал здесь крайне редко. Побаивался.
Дарвин Среброволосый положил руку ему на плечо:
– Твоя мама подумала обо всем, Горен, она была мудрой женщиной и все спланировала заранее.
– Это точно! – радостно объявил стоящий сзади магистр Альтар, приподнимая кожаную дорожную сумку, спрятанную в одном из полых корней. – Готов поспорить, что тут еда!
Он открыл сумку и вытащил сушеные овощи, мясо и хлеб.
– Жалко, что нет засахаренных фруктов. – Магистр слегка расстроился. – Они бы придали мне сил, вот так.
Горен вернулся к тайному ходу и начал искать рычаг, о котором ему говорила Дерата. В конце концов его пальцы нащупали что-то вроде сучка. Горен потянул за него, и дверь захлопнулась. И тут же раздался сильный грохот, потолок обвалился.
– Проложить новый ход обойдется очень дорого, – вздохнул Дарвин.
– А этот что, был дешевым? – отозвался Горен. Он отобрал у Альтара мешок, засунул обратно еду и взвалил поклажу на плечо.
– Не следует терять время. Нужно выяснить, что к чему.
В этих местах Горен великолепно ориентировался. Старик рос на холме. Они снова полезли наверх, стараясь прятаться среди деревьев. Но пока все было тихо и спокойно. Приближался вечер, певчие птицы устроили небольшую паузу, большинство животных дремали где-то в чаще.
На западной стороне холма над морем деревьев возвышалась Небесная Опора. К северу лежал Лирайн. С холма его было хорошо видно.
Вернее, то, что от него осталось. Глаза Дарвина Среброволосого наполнились слезами, когда он увидел черный дым и пламя костров. В городской стене зияли огромные дыры; в некоторых местах она была снесена полностью. Многие дома превратились в руины. Вооружившиеся плетками солдаты, словно скотину, гнали из города толпы людей. Победители не нашли никакого продовольствия, что заставило их выплеснуть свой гнев на замок. Они сбрасывали статуи, швыряли в стены гнилые фрукты, разоряли сад. Башни магистра Альтара, самой высокой в крепости, больше не существовало. Наемники тащили ценные
