его превратности судьбы. — Могу ли я спросить, почему он оказывает такую честь совершенно незнакомому человеку?
— Юноша, вы прекрасно изъясняетесь. Живи вы в провинциальной изоляции, как я, в окружении болванов и олухов, — глаза Кипроуза скосились в сторону сестры и племянников, — беседа с человеком, владеющим ораторским искусством, и вас пьянила бы, как глоток вина. Кстати, именно поэтому я и терплю ваши дерзости. Ваши личные качества также вызывают во мне желание как можно дольше наслаждаться вашим обществом. Но, как, возможно, вы уже догадались, существует еще одна причина вашего пребывания здесь.
— Допустим, догадался, — сухо сказал Рилиан. — И все же объясните, в чем дело.
— Объясню. Но прежде давайте пожмем друг другу руки в знак дружбы.
Рилиан даже не взглянул на протянутую руку.
— Вначале — объяснение. О дружбе поговорим после… может быть…
— Вероятно, вы не понимаете моих желаний, молодой человек.
— Дядя хочет, чтобы ты взял его руку, — разъяснил Друвин.
— Это замечательное предложение, — добавил Прук.
— Давай, — посоветовал Вазм.
— Не имею ни малейшего… — начал было Рилиан, но закончить не успел.
— Дети, вы слышали, что сказал ваш дядя? Помогите же ему! — скомандовала Фрайбанни.
Тройняшки не стали медлить. Они разом бросились к Рилиану, который был слишком ослаблен и слишком удивлен, чтобы оказать сопротивление. Друвин схватил Кру за запястье, рванул его за руку вперед и представил конечность Рилиана на обозрение Кипроузу Гевайну. Тот впился глазами в длинную, бледную правую кисть трейворнца.
— Да, — бормотал сеньор, — точно. Так оно и есть.
— Вот видите, дядя Кипроуз? — вмешался Вазм. — Разве я вам не говорил? Есть у него это, верно?
— Да, — кивнул Кипроуз, — действительно, есть. Дайте-ка посмотрю. — И, склонившись над двухсуставными пальцами гостя, согнул и разогнул его большой палец.
Рилиан отшатнулся от неожиданного прикосновения.
— Что вы делаете? Что вам надо?
— Невероятно, — задумчиво бормотал Кипроуз. — Невероятно хорошее развитие. — Он отогнул безымянный палец Рилиана так, что тот образовал дугу и коснулся запястья. — Чудесно. По гибкости соперничает с моими.
И тут Рилиан впервые взглянул на руки Кипроуза — тонкие, изящные, совершенно не соответствующие массивному телу. Пальцы были длинные, белые с синеватым оттенком и напоминали щупальца. Как и Рилиана, Кипроуза Гевайна можно было бы назвать Червепалым.
— Ну, что теперь ты думаешь о своих племянниках? — с гордостью произнесла Фрайбанни.
— Я приятно удивлен. — Кипроуз осторожно отогнул указательный палец Рилиана назад под прямым углом в серединном суставе. Рилиан безуспешно пытался вытащить свою руку. — Я доволен, племянники.
Фрайбанни улыбнулась лучезарной улыбкой:
— Твое одобрение — это все, о чем мы просим, дорогой Кипроуз.
— Да, да, о вашем одобрении и возможно большей денежной поддержке, — подсказал Друвин.
Из кармана своей рясы Кипроуз извлек шило и кольнул им большой палец Рилиана. Кровь забила струйкой. Невозможно больше терпеть такое издевательство, решил Кру, и, сделав невероятное усилие, вырвался на свободу. Окинув зал быстрым отчаянным взглядом, он понял: бежать не имело смысла — между ним и дверью находилось пять человек, а у входа скучали без дела два лакея. Рилиан сделал несколько шагов, перевел дыхание и, превозмогая себя, заговорил с чувством собственного достоинства:
— Сеньор Кипроуз, довольно, все это бессмысленно. Скажите, чего вы от меня хотите. Возможно, я сам охотно соглашусь.
— Удивительно разумная позиция, молодой человек. Я рад, что вы столь рассудительны. Это доброе предзнаменование нашего будущего сотрудничества, которое, несомненно, окажется прочным и взаимовыгодным. К тому же вы любознательны и пытливы. Сей обнадеживающий знак свидетельствует о том, что ваш ум счастливо избежал косности. Мне это нравится. Но вероятно, вы недоумеваете, почему мои племянники притащили вас сюда?
Рилиан кивнул — у него уже не было сил говорить.
— Я просвещу вас. — Кипроуз бесшумно скользнул к большому креслу и сел, удобно разместив в нем свою массу. — Если, как я надеюсь, вы обладаете хотя бы каплей ума, то уже поняли, что находитесь здесь из-за ваших рук. Разумеется, всем нам хорошо известно значение таких пальцев. В Вели-Джива на столь выдающиеся сверхразвитые пальцы обратил внимание хозяин «Бородатого месяца». Преданный своему сеньору, он сообщил об этом моим племянникам, и таким образом вы очутились в крепости Гевайн. Вам представилась редкая и знаменательная возможность. Я, лорд Кипроуз Гевайн, дозволяю вам ассистировать мне в моих сверхнормальных исследованиях. Мои сверхнормальные способности необычайно высоки. Если ваши способности соответствуют вашим многообещающим рукам, тогда наша сверхнормальная синхрония предоставит нам безграничную мощь. Молодой человек, мы с вами объединим наши усилия, и тогда ваши собственные силы возрастут в стократном, тысячекратном размере! — Кипроуз умолк, очевидно, ожидая слов благодарности.
Рилиан решил быть честным:
— Сэр, я в замешательстве. Вы говорите о вещах, мне неведомых. Во-первых, вопреки вашей уверенности, мне неизвестно значение моих рук, если таковое вообще имеется. Я никогда не слышал о сверхразвитых пальцах и могу только догадываться о том, что за этим скрывается. Я никогда не слышал и о сверхнормальных силах и более чем уверен, что не обладаю таковыми. Вы приняли меня за того, кем я на самом деле не являюсь.
Кипроуз недоверчиво улыбнулся:
— Ладно, ладно, юный господин. Изволите шутить. Никогда не слышали о сверхразвитых пальцах, а сами демонстрируете высокий уровень развития этого замечательного качества? Никогда не слышали о сверхнормальных силах, тогда как наверняка пользуетесь ими всю жизнь? Шутки — приятное развлечение, но сейчас они неуместны. Дело серьезное.
— Уверяю вас, это не шутка. Я вас просто не понимаю.
— Возможно ли такое? — С минуту Кипроуз внимательно изучал своего пленника. То, что он увидел, заставило его призадуматься, а затем он в удивлении тряхнул головой. — Подумать только, что существует подобное невежество! Неужели это правда?
— Правда, сеньор. А поэтому, раз я не оправдал ваших ожиданий, нет причины удерживать меня в крепости Гевайн. Я бы хотел этим вечером…
— Да, это действительно не то, что я ожидал, — казалось, Кипроуз беседует сам с собою, — но, может быть, не все еще потеряно. Безусловно, способности имеются, об этом свидетельствуют его руки. При соответствующем обучении можно достичь многого. Здесь скрываются безграничные возможности. — И, повернувшись к Рилиану, сказал: — Молодой человек, вы разочаровали меня. Большинство людей разочаровывает меня, и вы — не исключение, но я чувствую, что в вашем случае надежда все-таки есть. Образование исправляет многие врожденные недостатки. Я хочу заняться вашим образованием в обмен на вашу верность и послушание. Вы, кажется, смущены? Вас не устраивает формулировка? Слушайте же меня внимательно, ибо то, что я собираюсь вам сказать, очень важно.
Термин «сверхнормальный» относится к тем умственным и физическим способностям, которые дают некоторым избранным власть над окружающей средой и господство над людьми. Существует сверхнормальное зрение, дарующее знания об отдаленных или невидимых явлениях. Существует сверхнормальное осязание, разрешающее не совсем обычные манипуляции с физическими объектами, чувствами и мыслями человеческих существ. Существуют и другие силы, о которых вы узнаете в ходе обучения. Короче говоря, под словом «сверхнормальный» подразумеваются способности, которые человек непосвященный называет магическими. Я не люблю слово «магия», в нем слышится нечто гротескное и
