— Естественно! — Кипроуз, казалось, был доволен ответом. — Итак, начало вашему обучению положено. Однако, представляя вам стального змея, я преследовал не только педагогические цели. Крекит проводит вас до той комнаты, где вы на досуге обдумаете мое предложение.
«То же самое мог бы сделать и один из лакеев, — подумал про себя Кру. — Но чародей хочет покрасоваться. Ладно, ублажим его. А как только представится случай, унесу отсюда ноги».
Он милостиво кивнул. Кипроуз улыбнулся не менее милостиво:
— Будьте любезны, подойдите ко мне и наклоните голову.
Рилиан не двинулся с места:
— Позвольте спросить, зачем?
— Чтобы я повесил вам Крекита на шею. Он укажет вам путь к вашей комнате, — объяснил Кипроуз. Крекит энергично зашипел.
Рилиан отступил назад.
— Так ли это необходимо? Крекит может ползти впереди, а я последую за ним.
— Молодой человек, это исключено. Бедное создание будет смущено и напугано. Мой малыш — весьма тонкая натура.
— Ясно. В таком случае я понесу его в руке. Или же он может обвиться вокруг моего запястья.
— Это не обсуждается. Мой Крекит — создание твердых правил и собственных привычек. Как ты ездишь на человеке, Крекит?
— На его шее, — ответил змей. — Как ласссо.
— Верно. Вы слышали, молодой человек? Теперь подойдите сюда и наклоните голову.
— Я бы хотел воздержаться.
Кипроуз нахмурился:
— Что, любая моя просьба будет наталкиваться на возражения? Мне будут перечить на каждом шагу? Разве вам неведомо, что гость должен выполнять все пожелания хозяина? Негибкость вашего характера — серьезный недостаток. В вашей выгребной яме варварства вас совсем не обучали основам учтивости. Откуда вы родом? Из Неронса?
— Из Трейворна.
— Тем хуже. Популяция дикарей. Мое время дорого стоит, молодой человек. Я не намерен терять его в препирательствах. Подойдите сюда сейчас же.
Рилиан не шелохнулся. Щеки Гевайна затряслись, словно заварной крем.
— Племянники, — коротко скомандовал он.
В мгновение ока тройняшки бросились на пленника, заломили ему руки и поволокли вперед. Оказавшись на расстоянии каких-нибудь десяти дюймов от Кипроуза, Рилиан в упор взглянул в его голубые глаза. Кто-то схватил его за волосы и рывком заставил пригнуть голову. Какое-то время Кру изучал рисунок каменного пола. Кипроуз подался вперед. Раздалось слабое шипение. Рилиан почувствовал на шее холодное прикосновение стали и содрогнулся. Металлическое кольцо медленно охватывало его шею. Оно не было ни тугим, ни тяжелым, только очень холодным. По знаку, поданному дядей, тройняшки отпустили пленника. Рилиан выпрямился, и его руки тут же взлетели к горлу. Челюсти стиснуты, лицо бледнее пальцев.
Тройняшкам, вероятно, его вид показался комичным, и они зашлись от хохота. Наконец Друвин выдавил из себя:
— Похоже, у него глаза вот-вот выскочат из орбит!
— Если Крекит сожмет чуть посильнее, так оно и случится, — вымолвил Прук, задыхаясь от смеха.
— Дети, — произнесла Фрайбанни с укоризной.
Рилиан попытался отодрать живой ошейник, но усилия его были тщетны: хрупкая тварь обладала прочностью стали. Трейворнец провел пальцами вдоль металлических чешуек, пока не наткнулся на небольшую выпуклость. Сжав головку Крекита, он со всей силы крутанул ее.
— Ссстоп, — зашипел змей.
Рилиан проигнорировал предупреждение. Маленькие челюсти разомкнулись, и пара стальных зубов вонзилась в плоть. Он отдернул руку — из ладони сочилась кровь.
— Бессстолочь. Бессстолочь. Кровь хорошая. Кровь. Госссподин?
— Нет, Кренит. Будь повежливее, — ответил Кипроуз, а своему узнику посоветовал: — Не провоцируйте его. Крекиту известно, что вы — мой дражайший гость, но характер у него неуравновешенный, а аппетит ненасытный. Я вас предупредил. Вы меня поняли?
Рилиан молча кивнул.
— В таком случае я отпускаю вас отдохнуть. Мне кажется, вы совсем бессильны. Очевидно, жизнестойкость нынешней молодежи также пребывает в состоянии плачевного упадка. Безусловно, это результат чрезмерного потворства своим желаниям. Чтобы вернуть и укрепить ваши силы, я рекомендовал бы диету, обогащенную большим количеством сырой печени и крови молодого быка в сочетании с многочасовыми изнуряющими физическими упражнениями, с последующим нырянием в ледяной горный поток. К счастью, такая речушка протекает вблизи нашей крепости. Но все детали мы сможем обсудить завтра, если вы, конечно, не горите желанием обговорить все здесь и немедленно. Не хотите ничего сказать? Понимаю. Вас раздирают противоречивые чувства и желание побыть одному. Крекит сию же минуту проводит вас до вашей спальни. Желаю вам спокойной ночи, юноша. Крепкого сна.
Рилиан даже не пытался ответить.
— По ссступеням вверх. В дверь. Налево. Иди, — указывал ему Крекит. — Иди. Иди. Иди…
Несчастный молодой человек повиновался и вскоре очутился в безлюдном каменном коридоре. Здесь он помедлил, стараясь запомнить путь.
— Вперед. Иди вперед. Шевелисссь. Шевелисссь… — Укус стальных зубов поставил точку в команде.
Рилиан хлопнул себя по шее ладонью, и рука была тут же укушена. Крошечные точечные ранки оказались болезненными. Тихо ругнувшись, Рилиан побрел дальше. В коридорах холодно и не видно ни души. У Кипроуза какая-то таинственная прислуга. Вероятно, мало кто из горожан хочет служить у сеньора.
— Поверни направо. Поверни направо. Поверни. Поверни…
Рилиан решил бездумно следовать командам пронзительного голоса. Наконец он подошел к неприметной открытой настежь двери в одном из бесконечных переходов.
— Ссстоп. Здесссь. Оссстановисссь здесссь. Здесссь. Здесссь…
Рилиан вошел, прикрыл за собой дверь и осмотрелся. В безрадостной, но вполне комфортабельной комнате стояли: узкая кровать, стол и стул грубой работы, на столе — единственная свеча, большой деревянный шкаф и буфет-умывальник с кувшином, тазом и бритвенными принадлежностями. Камин не разожгли, и в комнате было холодно. «Бережливость, похоже, еще одна добродетель сеньора Кипроуза», — подумал Кру. В комнате оказалось большое окно, вырубленное достаточно низко в толстой каменной стене. Рилиан раскрыл створки, впуская стылый ночной воздух. Особой разницы в температуре он не почувствовал. В раздумье смотрел Кру на залитый лунным светом сад: «Комната на первом этаже — повезло. Невероятная удача. Неужели все так просто? Что ж, посмотрим». Он настроился на ожидание.
Сдерживая нетерпение, Рилиан в течение двух бесконечных часов ходил по комнате — то размеренно, то нервно, замирая то в глубине спальни, то у окна, созерцая, как луна крадется по небу. Наконец Кру решил, что все обитатели крепости Гевайн спят. Пора.
Он застыл, напряженно вслушиваясь. Ни звука. И снова поразился необычайной легкости побега. Рилиан уже наполовину высунулся из окна, когда послышался голос Крекита:
— Ссстой. Ты оссстанешьссся.
Молодой человек перекинул ноги через подоконник и спрыгнул на землю. Он задохнулся — крошечные стальные зубки вновь погрузились в его шею, и Крекит скомандовал:
— Ссстой. Вернисссь назад. Назад…
— Я ухожу, и ни ты, ни твой чокнутый создатель не сможете остановить меня, — ответил Рилиан раздраженным шепотом.
— Ссстой. Бессстолочь. Вернисссь. Крекит укусссит. — И Крекит укусил.
— Кусай сколько влезет, мерзкая тварь. Я стерплю. У тебя слишком маленькие зубки, чтобы причинить
