раннего утра, но точнее вспомнить не мог. Сколько же сейчас времени, скоро ли наступит темнота? Солнце скрывал туман, и определить время было невозможно. Рилиан встал и устало побрел по тропе. Ему предстояла долгая дорога, а он был голоден, подавлен и утомлен.
Какое-то время Рилиан ковылял по тропинке с совершенно пустой головой. Теперь путь лежал под гору, и идти стало легче. Он ничего не слышал, ничего, кроме голода, не чувствовал и ничего не видел в тумане. Отойдя на какое-то расстояние, он остановился и оглянулся. Крепость исчезла. Это его озадачило. А был ли он возле нее на самом деле или ему все привиделось? Существовала ли крепость вообще? Реальны только туман, едва различимые деревья вокруг и влажная земля под ногами. А что еще, кроме этого? Какие-то лица, места… Были ли это воспоминания о действительно существующих вещах, или чистая фантазия, или что-то среднее между явью и сном?
Рилиан машинально провел рукой по лицу, но туман в глазах и голове не рассеялся.
Куда он идет? В крепость? Или он вышел из крепости? Какой смысл двигаться дальше, если не решен этот вопрос? Рилиан остановился, задумавшись. Но и через полчаса он все еще стоял на том же месте, неподвижно застыв посередине тропы. На его лице застыло выражение полной отрешенности, челюсть отвисла, уставившиеся в одну точку глаза выпучились.
Прошло еще минут пять, и Крекит потерял терпение:
— Бессстолочь. Теряешь время. Идем домой.
Рилиан вышел из транса.
— Домой? — тупо повторил он.
— Домой к госссподину. Домой к Нурбо. Домой. Домой. Домой. Домой…
— Да. Значит, крепость и впрямь существует?
— Сссссссссс! Ты еще ссспрашиваешь? Бессстолочь. Свихнулссся. Бессстолочь. Мозги размягчилисссь, сссссслабак.
— Где эта крепость? — спросил Рилиан. У него было смутное впечатление, что ему очень важно услышать ответ, но собраться с мыслями он не мог. Его чувства бездействовали так же, как ум.
— Забыл?! Или прикидываешьссся? — Крекит подождал, но ответа не последовало. И тогда змей принялся энергично извиваться: — Ссступай вперед по тропинке. Ссступай. Ссступай. Ссступай. Ссступай.
Рилиан послушался — к чему сопротивляться? Только раз, проходя сквозь особенно плотное облако тумана, он замедлил шаги. Но щипок стальных зубов подстегнул его, и дальше он пошел быстрее. На этот раз, проходя мимо товарищей по несчастью с такими же пустыми, как у него, лицами, он не остановился: любопытство больше не мучило его. Да и Крекит не потерпел бы задержек.
Рилиан забыл, куда и зачем направлял его змей. Забыл свое прошлое и связанные с ним несчастья. Забыл все. Реальным был только туман. Где-то в глубине сознания еще теплилось ощущение опасности: что-то не так, что-то должно быть по-другому… Но ощущение это было слабым и неустойчивым. В остальном же он чувствовал удовлетворение, и только приступы голода время от времени беспокоили его. А потом он перестал испытывать голод…
— Сссссссссс! Ты сссошел ссс тропы! Ссслепой! — Крекит злобно сжался, и боль на короткое время вывела Рилиана из транса.
— С тропы?
— Бессстолочь! Ссслепой! Ссслепой!
Они подошли к тому месту, где тропинка огибала густые заросли колючих кустарников. Рилиан продолжал идти прямо и очень скоро заблудился. Змей сердито шипел на него. Он не понимал почему, да и все ему было безразлично, но игнорировать упрямое создание было не так-то просто.
— Вернисссь обратно. Выйди ссснова на тропу. Давай. Давай. Давай. Давай…
— На тропу?
— Сссссссссс! Мозги размякли! Размякли! — Крекит с яростью всадил зубы в шею своей жертвы. Реакция Рилиана оказалась вялой, и змей засвистел от разочарования. — Мозги размякли. Ссслабый. Сссумасссшедший. Беспросссветно! Ссслабая плоть, мозги в голове гниют! Гниют! Они не такие сссильные, как ссстальные мозги Крекита. Теперь назад. Иди. Иди. Иди. Иди…
Покорно развернувшись, Рилиан выбрался обратно. С этого момента его стальной демон бдительно следил за ним и не допускал ни малейшего отклонения от курса. Сознание Рилиана окутывала плотная мгла. Он переставлял ноги по воле Крекита, но совсем потерял ощущение движения по земле и воображал себя невесомо парящим в окружающем его тумане.
Должно быть, Кру прошел много миль и не ел ничего в течение многих часов. По-видимому, он был усталым и голодным, но ничего этого не чувствовал. Он не осознавал собственного движения, не замечал, что с каждым шагом туман становится прозрачнее. Очертания деревьев приобрели более четкую форму — видимость улучшилась. Рилиан уже почти спустился с горы и вот-вот должен был выйти из области туманных завес Ванэлисс. Перед ним сбегала вниз по склону тропа, и все ямы и впадины на ней были теперь едва затянуты клочьями тумана. Открылось небо, и его однообразный серый оттенок был всего лишь следствием пасмурного дня.
Рилиан бесстрастно уставился на раскинувшуюся внизу долину, затем повернулся спиной к свету и устремился в уютную оболочку туманов. Сжавшиеся кольца Крекита остановили его на полпути. Он замер, насупившись.
— Поворачивай, — приказал Крекит. — Ссступай вниз по сссклону. Ссступай. Ссступай. Ссступай. Ссступай…
Рилиан колебался, и змеиные зубы опять пустили ему кровь.
— Домой сссейчассс же. Домой к госссподину. Домой к Нурбо.
Рилиан никак не мог облечь свои мысли в слова.
— Туман, — наконец удалось ему произнести, наморщив лоб от усилия. — Туман?
— Домой. Ссступай. Ссступай. Ссступай. Ссступай.
Прежде чем возобновить спуск, Рилиан долгим тоскующим взором посмотрел через плечо. Если бы его мыслительная деятельность не была на грани полного затухания, то следующая команда Крекита изумила бы его.
— Ссстой. Ссстой. Ссстой. Ссстой!
Рилиан остановился без возражений. Только глаза его блуждали в поисках тумана.
— Человек ждет, — сообщил Крекит. — Коссстлявый ссстарик. Ты его не заметил? Бессстолочь!
Рилиан стоял среди деревьев у края спускающейся вниз поляны. Эта пустошь и вся земля за нею были свободны от мглы. В дальнем конце поросшего цветами участка просматривался господин с пушистым венчиком волос, одетый в опрятный коричневый костюм. Человек сидел, привалившись спиной к валуну и вытянув ноги. Голова его склонилась над книгой. Рядом с ним на земле лежала трость из слоновой кости. Время от времени господин поднимал голову и быстро оглядывал ландшафт. Выбранный им наблюдательный пункт позволял держать в поле зрения всю тропинку и большую часть долины, распростертой внизу. Рилиан смотрел на него, ничего не понимая. Правда, в нем шевельнулось какое-то далекое, странное предчувствие дурного, но он не мог определить причины его. Понаблюдав безразлично за этим человеком, он утратил всякий интерес к дожидавшемуся его Скривелчу Стеку и отвернулся.
— Видишь этого человека?
— Да, — бесцветным голосом произнес Кру.
— Враг. Гналссся за тобой когда-то. Ты убегал.
— Враг?
— Сссссссссс! Забыл? Бессстолочь! Ты был бы мертв, если бы Крекит не думал о тебе.
Потребовались невероятные усилия и сосредоточенность, чтобы сформулировать вопрос:
— Почему?
— Почему враг? Кто знает? Может, ты ему просссто не нравишьссся. Крекиту ты тоже не нравишьссся. Но Крекит сссохраняет тебя ради госссподина. Пока. Теперь сссверни налево. Тихо. Налево. Налево. Налево. Налево…
Рилиан повиновался. Под настойчивым руководством змея он сошел с тропинки и, сделав приличный крюк, миновал Наемного Убийцу на безопасном расстоянии. Продвигался он медленно. Кругом росли колючие кусты, а Крекит требовал абсолютной тишины. Затянутое тучами небо темнело… и прохладные сумерки
