случае разумного применения разрушат самый крепкий замок. После этого вам останется выполнить пустяковую часть задания. Почему вы продолжаете хмуриться, юноша? По-моему, я предусмотрел все возможные трудности.
— Кроме одной, — сообщил ему Рилиан. — Этот самый Кулак Жи — сокровище, гарантирующее благополучную жизнь своим владельцам, то есть всему городу. Что станет с горожанами, если его украдут?
— Нет сомнений, они изменятся. — Кипроуз недоуменно пожал плечами. — В конце концов, а чем они занимались до того, как получили Кулак?
— Скорее всего, сотнями гибли в Миазме. Я не знаком с историей города, поэтому точно ответить не могу. Могу лишь заявить, что я не намерен совершать кражу, которая навлечет беды на такое большое количество людей, и без того достаточно претерпевших от ваших рук. А ради спокойствия собственной совести я не хочу совершать вообще никакого воровства.
Взгляд Рилиана был направлен прямо на сеньора, но краем глаза он заметил, как Мерит нервно вздрогнула. Она не произнесла ни слова, и молодой человек еще раз удивился ее присутствию здесь.
Кипроуз барабанил своими белыми пальцами по столу. На лице его застыло выражение крайнего неодобрения.
— Вероятно, вы упустили из виду значение цели…
— Я рискнул бы выразить предположение, что вы намереваетесь использовать силу Кулака для стимуляции умственного развития ваших персон, — ответил Рилиан.
— Верно. Поскольку вы уже способны изредка понимать мои намерения, вы также сможете оценить важность…
— Я достаточно хорошо все понял, сеньор, но это ничего не меняет.
— Юноша, вы чрезвычайно нахальны.
— Нахальны. Нахальны. Нахальны, — вторил ему Крекит. — Госссподин, наказать? Наказать? Наказать?
— В этом нет необходимости, мой верный Крекит. — Кипроуз немного подумал и вновь обратился к Рилиану: — Юноша, вам, очевидно, неведомо, что, являясь наследным правителем Вели-Джива, я обладаю всей полнотой власти, достаточной для разрешения подобных проблем законным путем, если сочту это необходимым.
— Сеньор, так за чем же дело стало?
— Длительные дебаты с Гильдией сборщиков, во время которых Кулак может исчезнуть, не соответствуют моему темпераменту. Более того, присвой я Кулак в открытую, это могло бы вылиться в демонстрации гражданского неповиновения, на которые надо отвечать силовыми дисциплинарными акциями. Для того чтобы утвердить свои права, мне бы, возможно, пришлось ко всеобщему горю предать весь город огню.
— Соболезную, сеньор. В таком случае, почему бы не взять Кулак взаймы с согласия сборщиков? Или не договориться об условиях аренды на взаимовыгодных условиях?
— Аренда? Любопытная идея, — признал Кипроуз. — Но я не намерен вести долгие переговоры ни с ремесленниками, ни с вами. Мы остановимся на уже разработанном мной плане, и вы отправитесь в Вели- Джива сегодня поздно вечером.
— Я отказываюсь, — произнес Рилиан нарочито спокойным тоном, гадая про себя, какую форму мести выберет сеньор на этот раз.
— Сссссссссс! Дерзкий. Дерзкий. Дерзкий. Крекит зассставит его повиноватьссся, госссподин? — с готовностью предложил свои услуги змей.
— Вы слышали, юноша. Позволить Крекиту исполнить его желание?
— Как угодно, сеньор. Это ничего не изменит.
— Возможно, вас это удивит, но мы не станем проверять на вас, так ли это, потому что здесь присутствует некто, чья сила убеждения превосходит даже способности Крекита. — Кипроуз повернулся к Мерит, но заговорил не с ней. — Нурбо, послушай внимательно, будь добра.
— Сссеньор? Да-ссс, сссеньор? — отозвалась самка. — Да-ссс? Да-ссс? Да-ссс?
— Я недоволен твоим человеком, Нурбо. Девушку нужно наказать. Немедленно.
— Да-ссс! Да-ссс, сссеньор! — Нурбо с радостью вонзила зубы в шею Мерит. Невольный крик вырвался из уст несчастной. Этот крик был жестоко подавлен сжавшимися змеиными кольцами. Нурбо укусила еще пару раз, и кровь брызнула на воротник платья девушки. Мерит, отчаянно хватая ртом воздух, упала на колени.
— Прекратите! — Рилиан даже сам не понял, что закричал. Подбежав к Мерит, он яростно, но безрезультатно попытался отодрать смертоносную тварь.
— Бессстолочь. Бессстолочь. Ссслабый. Бессстолочь, — презрительно комментировал Крекит, наблюдая за его действиями. Нурбо молчала, занятая своим делом.
Мерит задыхалась от удушья: ее лицо побагровело, в глазах застыл ужас. Шея с одной стороны была уже вся в крови.
— Прекратите! — Рилиан обернулся к сеньору.
Кипроуз пожал плечами и выразительно развел руками, Мерит упала на пол. Силы явно покидали девушку.
— Вы убиваете ее!
— Увы, возможно. Мне будет недоставать прелестного создания, тем более, что я все же лелеял слабую надежду на ее сверхнормальный расцвет. Но в силу вашего упрямства, юноша…
Мерит лежала на спине. У нее изо рта вывалился язык, глаза вылезли из орбит. Лицо девушки стало неузнаваемым.
— Я сделаю все, что хотите.
— Значит, я могу рассчитывать на вашу помощь сегодня в Вели-Джива? — спросил Кипроуз.
Рилиан кивнул.
— Нурбо, ты освободила нас от всех сомнений и колебаний. Прекрати, будь любезна, — приказал Кипроуз.
Нурбо в последний раз погрузила зубы в плоть своей жертвы, а затем нехотя ослабила хватку. Мерит дышала ртом, медленно, с трудом. Глаза девушки были закрыты, платье в крови, на шее виднелась широкая красная полоса — отметина от удушающих колец змеи и ожерелье кровавых ямок. Рилиан опустился возле нее на колени, но она не открыла глаза.
— Великолепно, Нурбо, — похвалил свое создание Гевайн.
— Блессстяще, Нурбо. Блессстяще. Нурбо. Нурбо. Нурбо. Прелессстная Нурбо…
Нурбо благодарно шипела в ответ на комплименты.
— Ничего страшного, — успокоил Кипроуз Рилиана. — Прекрасная Мерит серьезно не пострадала и быстро придет в себя. Вас уговорили принять на себя новые для вас обязательства. Непоправимого вреда никому не нанесено, и все устроилось как нельзя лучше в этом лучшем из миров. Жаль, что нашего счастливого сотрудничества не удалось достичь без некоторых неприятных моментов, но я надеюсь, что данный инцидент устранил необходимость применения подобных методов в будущем. Если это так, он послужил достойной цели.
У Рилиана чесались руки задушить Кипроуза Гевайна. Он посмотрел вниз и увидел, что руки у него трясутся. В груди образовалась странная пустота, на мгновение закружилась голова. Поток ненависти искал себе выход, но Кру жестко перекрыл его.
«Когда-нибудь, как-нибудь я убью эту свинью…» — «Зачем ждать? У тебя в комнате есть острая бритва. Воспользуйся ею». — «Я не хочу действовать необдуманно. Успокойся. Успокойся».
Он с трудом разжал челюсти и сделал пару глубоких вдохов. «Успокойся».
— Я принимаю ваше молчание за согласие. Приятно, что вы не затаили обиды на меня, — отметил Кипроуз. — Так… кажется, раз госпожа Мерит не желает вставать, придется вызвать слугу, чтобы проводил ее до комнаты. Нет, нет, не делайте этого, — упредил он намерение Рилиана поднять девушку на руки. — Вам настоятельно рекомендовано поберечь свои силы для ночной вылазки. Вы мне нужны в наилучшей форме, она, правда, далеко не соответствует необходимым требованиям. Но мы поможем вам, чем сможем, и будем надеяться на неопытность стражей Яичного Дома.
