усеченных подбородка высокомерно задрались вверх.
— Мой сверхнормальный талант остается, по-прежнему, непревзойденным…
— …на данный момент.
— Более того, юноша, я негодую по поводу того, что…
— …вы настойчиво продолжаете обращаться исключительно к прототипу, как будто…
— …я лишен понимания.
— Вам нужно немедленно изменить свою линию поведения.
Персоны обменялись злобными взглядами.
— Я негодую, — обратились они одновременно друг к другу, — по поводу того, что мои копии продолжают заканчивать за меня мои фразы.
— Твои фразы?! Увы, нам приходится делить их между собой.
— Существование во множестве, безусловно, редкая привилегия, но…
— …в некоторых смыслах — обременительная.
— Полюбуйтесь на них, послушайте их! — бурно восторгался Кипроуз. — Они — само совершенство! Любая мысль, любое слово, жест выдают в них истинного Кипроуза Гевайна!
Рилиан и Мерит уныло молчали.
Но Крекит не мог сдержать восторга:
— Сссеньоры! Госсспода! Много сссеньоров! — Возбуждение сделало его голосок еще пронзительнее. — Теперь, когда вассс много, вам больше не нужен человек, на котором ездит Крекит. Отбросссьте его. Может ли теперь Крекит сссоединитьссся ссс Нурбо?
Кипроуз раздраженно передернул плечами.
— Не стоит досаждать мне подобными вопросами. Мой ум занят гораздо более важными делами, тогда как весь мир продолжает докучать мне. Я еще не решил, что делать и надо ли вообще что-то делать с человеком, на котором ездит Крекит. Горожане жаждут его крови. — Кипроуз ткнул пальцем в сторону пергамента, валявшегося на полу. — Они зашли так далеко, что поставили мне ультиматум о выдаче им этого молодого человека вместе с Кулаком Жи в обмен на жизни моих никчемных племянников. Возможно, я бы соблаговолил согласиться, если бы не понимал, что моя уступчивость оскорбит мое величие. Как смеют горожане диктовать условия своему повелителю? Вероятно, придется наказать их за самонадеянность. Более того, не исключено, что Кулак и даже этот юноша еще могут пригодиться в будущем. Поэтому я не отдам ни того, ни другого. Так или иначе, но у меня нет сейчас свободного времени на обдумывание этих вопросов. В данный момент все мои мысли и надежды связаны исключительно с моими персонами. Я буду работать с ними, и мы постараемся слить воедино наши силы — искусство, которым я никогда прежде не занимался. Ненаглядные, мы будем учиться вместе. Перспектива у нас блестящая. — На мгновение сияющий сеньор и его сияющие персоны погрузились в счастливые мечтания, но затем Кипроуз вспомнил о присутствии Рилиана. — Юноша, вы выполнили поставленную перед вами задачу, и ваше присутствие здесь больше не является ни необходимым, ни желательным. Я хочу уединиться с моими дорогими существами. Вы — свободны.
В последующие дни Кипроуза было почти не видно. Сеньор оставался взаперти со своими персонами. Прибытие второго запечатанного пергамента от Городского Совета осталось без внимания. В течение всего дня из комнаты на втором этаже доносилось бормотание одинаковых голосов. Характер столь затянувшегося общения оставался неизвестен. Но вот наконец Кипроузы появились, и ошеломленные слуги оказались перед квартетом совершенно неотличимых друг от друга их хозяев.
Четверка была неразлучна. Они вместе ели, вместе спали; читали от корки до корки фолианты из библиотеки и вместе гуляли по саду. Те из слуг, кому удавалось услышать обрывки их разговоров, отмечали, что все беседы вертелись вокруг сверхнормальности. Настоящий Кипроуз, к которому остальные обращались как к прототипу, все время убеждал своих компаньонов утроить усилия. Они беспрерывно практиковались. Их сверхразвитые пальцы постоянно выделывали разные замысловатые пассы в воздухе, а с губ слетали приглушенные заклинания. Результаты этих упражнений подчас оказывались ошеломляющими. Однажды материализовались четыре миниатюрных облачка, обронивших снег в четырех углах крепостного двора, но прототипа это, похоже, не удовлетворило. Прислуга не могла понять почему. Цели сеньора оставались неясными для посторонних наблюдателей, которые мудро воздерживались от вопросов.
Казалось, Кипроуз забыл о Рилиане. Его интерес к состоянию сверхнормального дара его протеже улетучился напрочь. Сеньор больше не требовал доказательств прилежания юноши, и Рилиан вполне мог бы забросить свои занятия, если бы пожелал. Однако на самом деле все обстояло иначе. Рилиан занимался упорнее, чем прежде, занимался весь день, работал как человек, дни которого сочтены. Было совершенно очевидно, что рано или поздно Кипроуз передаст юношу в руки горожан. А уж что решат жители Вели- Джива — повесить ли его прилюдно или передать в руки Скривелча Стека, — не имело значения, это все равно, что выбирать между веревкой и клинком. Поэтому Рилиан перестал отдыхать и безжалостно доводил себя до такого состояния, когда обычно бледный цвет его лица принимал синюшный оттенок трупа, а под глазами ложились черные круги. Он знал, что только в сверхнормальности их единственная надежда на спасение. Безусловно, его сила крепла. Его видение стало еще острее, а к сверхнормальной Руке ему удалось добавить третий палец, но на практике ему не удавалось пока оторвать от своей шеи живой ошейник — сил не хватало. А Мерит, которая нередко занималась вместе с ним, так и не добилась никаких результатов.
Рилиану нечасто удавалось лицезреть персоны, и он почти ничего не знал об их успехах. Только однажды, гуляя по зимнему саду в один из редких перерывов в занятиях, юноша наткнулся на Кипроуза и его двойников, они были заняты и не заметили его. Рилиан скользнул за дерево и, затаившись, наблюдал. Его снова привело в восхищение совершенство результата самокопирования Кипроуза Гевайна. Перед ним двигались четыре одетые в черное фигуры с одинаковыми жестами, походкой, интонациями и выражениями лиц. Выяснить, где сам оригинал, удалось только тогда, когда один из них заговорил.
— Ненаглядные мои, давайте попытаемся еще раз, — проговорил Кипроуз Гевайн. — Мы должны думать и действовать как один. Только тогда наши силы сольются в единый поток. Приготовились, пли!
«Целью» оказался вкопанный на некотором расстоянии от сеньоров шест из тусклого черного материала, увенчанный ветвистыми оленьими рогами. Четверо Кипроузов бормотали что-то вполголоса, пальцы их извивались. Раздался хлопок, и воздух перед ними ярко засветился. Закружился легкий дымок, и из него вылетели четыре крошечные молнии алого цвета. Радужный снаряд Кипроуза Гевайна ударил в цель, и среди веточек рогов дугами разлетелись искры. Три другие молнии почти сразу потеряли высоту, вспыхнули и самоликвидировались. Персоны недовольно забурчали, а Кипроуз принялся утешать их:
— Вы не виноваты, ненаглядные мои. Нужно еще немного потренироваться, только и всего. Вы должны верить в себя и своего создателя. Скоро наши силы сольются и тысячекратно возрастут. В этот счастливый день космос откроется для нас, и наше знание превзойдет даже наши силы. Итак, старайтесь, мои дорогие, старайтесь! Цель вполне достижима! Ну, еще раз, все вместе!
Восемь белых рук вновь быстро задвигались.
Рилиан не стал дожидаться результата. На него навалилось предчувствие неминуемой беды, и он постарался смягчить его единственно известным ему способом: вернувшись в мастерскую, он еще с большим рвением принялся за работу. Прогресс был налицо, но медленный, а, как подозревал Кру, времени у него оставалось в обрез.
— Песнь двадцать пятая. Строфа пятьдесят первая, — объявил господин Мун.
Что-то лопнуло в сознании Скривелча Стека. Кроткое выражение его лица не изменилось, не дрогнул ни один мускул, но в это самое мгновение он понял, что больше терпеть не может.
С момента задержания племянников Кипроуза Гевайна прошло несколько недель, а требования Совета так и остались без ответа. Прямой отказ не мог бы лучше выразить недовольство сеньора, чем его молчание. Кулак Жи оставался в крепости Гевайн, и всю деятельность по сбору яиц пришлось прекратить. Сборщики и сифонщики, скучающие и подавленные, проводили дни напролет за кружкой эля в «Бородатом месяце». А трое заложников изнывали в своем вполне комфортном заточении: Вазма, Прука и Друвина держали в пустующем складе при здании Городского Совета. Содержание их стоило больших денег, они же вели себя безобразно, продолжая терроризировать охрану угрозами о дядюшкином возмездии. Никто не знал, что с ними делать. Так как Кипроуз отказался выдать Кулак и его похитителя, горожанам надлежало
