— Крекит заболел? — озабоченно поинтересовалась Нурбо. — Нужна кровь? Масссло?
— Не болен. Не голоден. Не хочет пить.
— Крекит сссбрасссывает кожу?
— Не знаю.
— Нурбо жаждет уссспокоить Крекита.
Ответное шипение Крекита выразило его сонную благодарность.
Рилиан сосредоточил свои силы на оставшемся узле, тот не поддавался, напряжение уже начинало вызывать усталость. Пока еще его сила не обладала достаточной жизнестойкостью, чтобы длительное время сохраняться на одном и том же уровне. Если в ближайшие мгновения он не добьется успеха, значит проиграет. Мысль эта пришпорила его сознание, и он удвоил свои усилия, но отчаяние уже подтачивало Мысленную Стену. Осознав опасность, Рилиан бросился блокировать разрушение, но едва успел добиться ненадежного равновесия, как пол под ногами вновь дрогнул. Высоко над долиной алая молния столкнулась с голубой, и они скрестились в воздухе, словно шпаги. Через мгновение последовала эффектная пурпурная вспышка. Небеса эхом повторили раскат грома, воздух разорвался с сильным хлопком, и пурпурный дождь пролился на город. Крекит, пробудившись от своей вялости, стал сжиматься и разжиматься, и Рилиан задохнулся. Мысленная Стена Юай рухнула, поток самых разнообразных импульсов наполнил его сознание, и сверхнормальная Рука исчезла.
Рилиан взглянул в окно. Ветры кружили над Вели-Джива пурпурные искры и белые снежинки. На противоположной стороне стоял Тиран Мглы, почти полностью утративший свое туманное прикрытие, за исключением нескольких жалких клочков. Витые башенки были разбиты и искромсаны. Великая внешняя крепостная стена лежала наполовину в руинах. Центральная часть пока стояла невредимой, но, безусловно, это не могло продолжаться долго. Молнии Кипроуза расцветили небо красками раннего заката. Успешные удары Кипроуза безжалостно молотили по Тирану, и до падения последней защиты Ванэлисс, по-видимому, оставалось совсем немного.
Рилиан повернулся и встретился взглядом с широко распахнутыми серыми глазами Мерит. Он пожал плечами и покачал головой:
— Не смог. Не хватило силы.
— Что ты сссказал? Какой сссилы? — спросил Крекит.
Рилиан с горечью продолжал:
— Почти удалось. Чуть-чуть не хватило.
— Удалосссь? — вопрошал Крекит. — Что? Что? Что? Что?..
— Немного бы поднажать и получилось.
— Попробуй еще раз, — предложила Мерит. — Если ты подошел так близко, возможно, следующая попытка будет удачной.
— Не думаю. То было все, на что я способен. Пока еще я не могу сделать это в одиночку. Мерит, ты должна мне помочь.
Она изумилась:
— Помочь тебе с осязанием? Но я не умею. Ты же знаешь.
— Она не может помочь, — согласилась Нурбо. — Ссслишком глупа.
— Ссс чем помочь? — требовал ответа Крекит. — Что ты делаешь? Отвечай.
— Думаю, ты смогла бы, если бы действительно захотела этого, — подбадривал девушку Рилиан.
— Я действительно хочу, особенно сейчас. Но я не могу, это невозможно. Придется подождать следующего раза.
— Сейчас самое время. Возможно, это наш последний шанс.
— Не понимаю, почему ты говоришь так. Я думаю, не стоит думать…
— Мерит, послушай, — перебил ее Рилиан. — Кипроуз преуспел со своими персонами. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на Тиран Мглы. Теперь необходимость в помощниках отпадает. А потому, желая примириться с жителями города, он рано или поздно передаст меня в их руки. Если мне повезет, горожане повесят меня сразу же…
— Рилиан, прекрати…
— …а если не повезет, они проделают надо мной экзекуцию, придуманную для браконьеров… Хорошо, ты не знаешь, что это такое. Достаточно сказать, что казнь эта длительная и продумана до мелочей. Что же касается тебя, — продолжал Рилиан, — то сеньор милостиво дозволит тебе остаться здесь до конца твоих дней. Он будет даже настаивать на этом. Если, к его удовольствию, ты продемонстрируешь талант сверхнормалистики, то докажешь свою ценность племенной кобылы. Тебя «возвысят», и ты будешь вынашивать бесчисленных Кипроузов, без сомнения точных копий их родителя. Если же ты не оправдаешь его надежд, то остаток жизни проведешь в услужении на кухне или в наложницах, в зависимости от прихоти сеньора. А когда ты наскучишь Кипроузу, проявит интерес Друвин. А затем, после Друвина, дойдет очередь до Прука и Вазма…
— Замолчи! Считаешь, что ты открываешь мне что-то новое? Я сама все время об этом думаю.
— Допускаю, что так оно и есть. Я вовсе не хочу быть жестоким. Я только хочу убедить тебя, насколько важно сделать эту вещь сейчас…
— Что за вещь? — поинтересовался Крекит. — Что? Что? Что?..
— Тебе это удалось, — заверила Рилиана девушка. — Ради спасения наших жизней я тоже сделаю все, что в моих силах. Я буду стараться как никогда.
— Тогда у тебя все получится.
— Что получитссся? — потребовал ответа Крекит и раздраженно укусил юношу за мочку уха. — Что? Говори. Ссскажи. Сссейчассс же. Иначе…
— Иначе… — эхом отозвалась верная Нурбо.
— Мы будем вести себя иначе, — заверил их Рилиан. — Вот увидите. Верно, Мерит?
Она кивнула, лицо ее было совершенно спокойно. Нет слов, чтобы описать, какие чувства скрывались за этой маской равнодушия! Девушка подошла и встала рядом с ним, чтобы непосредственная близость объекта уменьшила сложность ее задачи. Змеи обменялись тоскующим шипением.
Снова Рилиан воздвиг Мысленную Стену Юай. Между двумя крепостями по-прежнему летали молнии. К тому времени Кру уже устал, и эти пиротехнические забавы чуть не разбили его сосредоточенность. Построение Стены давалось невероятно трудно. Наконец с этим было покончено, и его видение могло теперь через Изогнутость пройти к точкам сознания Крекита.
Он открыл глаза и рискнул взглянуть на Мерит. Она стояла в нескольких дюймах от него с непроницаемым выражением лица. Длинные пальцы девушки, более гибкие, чем у него, со знанием дела сплетались и расплетались в сложных движениях. Веки ее были прикрыты, чуть наморщенный лоб предполагал умственные усилия, но оценить, насколько они были успешны, Рилиан не мог.
Рилиан направил свою Руку на череп Крекита, погрузил ее пальцы в его мозги, достигнув жизненно важных центров. Он жал на них, но безрезультатно — неуверенность неясным черным облачком уже нависла с той стороны Мысленной Стены. Он надавил снова, не рассчитывая особо на успех. Мозг Крекита оставался неподатливым, как и в тот первый раз. Рилиан решил сделать еще одну, последнюю попытку и, собираясь с силами, позволил себе небольшую передышку.
На мгновение ему показалось, что он почувствовал легкое прикосновение к тыльной стороне его Руки, но отмел это ощущение как иллюзию. Уныние всей тяжестью навалилось на Мысленную Стену. Он нажал на узлы со всей своей сверхнормальной силы и понял, что ее недостаточно. Но пока он силился добиться хоть какого-то результата, тоненькие легкие сверхнормальные пальчики стали скользить по его Руке. Пальцы обеих Рук тут же составили комбинацию, объединяющую совместные усилия.
Удивление билось о Мысленную Стену, но барьер сдерживал его, и Рилиан продолжал работать. Он посмотрел в лицо Мерит, по-прежнему спокойное: ни малейшего удивления или радости. А ведь это ее первая демонстрация сверхнормального дара! Должно быть, ее Мысленная Стена эффективно сдерживает все эмоции. Рудиментарная Рука Мерит с двумя пальцами — большим и указательным — оказалась крошечной, неуклюжей и по-младенчески слабой. В одиночку она бы не смогла поднять и перышка. Но когда эти почти беспомощные пальчики слились с его, Рилиан почувствовал непропорционально большой скачок своей силы и признал в нем явление, когда-то описанное Кипроузом Гевайном. Кипроуз утверждал, что объединенные сверхнормальные силы обладают мощью гораздо большей, чем сумма ее индивидуальных
