порозовевшая вода, хлеставшая на мостик через выбитые окна.
Карты, книги, справочники вылетели с полок вспуганными птицами, немедленно попадая в лапы ветра, метавшегося в ящике из стали и стекла.
Прикрывая лицо согнутой в локте рукой, Николас шагнул было к телу капитана... но что он мог сделать? Отвернувшись от трупа, он прокричал оставшимся:
– Прочь от окон!
Минутой позже Ник собрал всех в тыльной части мостика, рядом с переборкой, где размещались стойки с оборудованием «Декки» и прочими навигационными системами. Четверка мужчин держались плотно сбитой кучкой, словно подсознательно искали утешение в близости товарищей по несчастью.
Ветер не давал забыть о происходящем ни на миг – он врывался сквозь разбитые окна, бесился в каждом углу, рвал одежду, заполнял воздух вокраями палубы, а прорвавшееся море, залив мостик по колено, хлестало во все стороны.
Подхваченный водой, обмякший труп Рандла ездил взад-вперед, подчиняясь качке. Николас решился оставить сомнительную безопасность переборки, добрался до тела и, подцепив под мышками, оттащил его в радиорубку, где и положил на койку оператора. Кровь немедленно залила накрахмаленные простыни; Ник набросил одеяло на останки Рандла и ковыляющими шагами вернулся на мостик.
А ветер тем временем нарастал, и от неуемной мощи и упрямства стихии немела душа.
Какая-то блестящая штуковина, вероятно, деталь алюминиевой обшивки надстройки – а может, и оторванная труба, – пушечным ядром насквозь пробила настил снизу и тут же унеслась в море, оставив после себя рваную рану, в которую сразу полез ветер, принявшись глодать и раздирать металл. Пробоина росла на глазах, палубные листы выворачивало кусками, а внутрь лился водопад.
Николас понял, что надстройка начинает сдавать – ветер, словно гигантский хищник, скоро сорвет с нее все покровы, обнажит голый скелет. Нику нужно было вывести оставшихся людей на нижнюю палубу, ближе к ватерлинии, чтобы в тот момент, когда придется покинуть судно, они могли сделать это без промедления. Увы, измученный мозг отказывался работать, и Николас просто стоял на месте. Сил хватало лишь на то, чтобы держаться на ногах, пока танкер бьется в агонии.
В эпоху парусников моряки привязывали себя к мачтам, когда достигали такого же отчаяния.
Глубиномер показывал 57 саженей, а барометр упал до отметки 955. Николас в жизни не слышал о столь низком атмосферном давлении. Нет, ну конечно же, дальше барометру падать некуда... наверное, центр урагана совсем близок... Ник с усилием приподнял руку: стрелки застыли в положении десять утра. Шторм навалился каких-то два с половиной часа назад.
Сквозь разодранную крышу ворвался ослепительный свет, и Николас прижал ладони к глазам, едва не лишившись зрения. Он не мог понять, что происходит. Такое впечатление, что его лишили слуха – да и буйство ветра тоже куда-то исчезло, растворилось.
И тут все стало по местам.
– «Око тайфуна», – прохрипел он. – Мы угодили буре прямо в глаз...
Голос непривычно отозвался в ушах. Подволакивая ноги, Ник потащился на передний край мостика. рок градусов на сторону, но уже не стонал под невыносимой тяжестью ветра. С небес, сквозь разверстую воронку темных, плотных, стремительно крутившихся туч, изливался сияющий солнечный свет, напоминавший луч дугового софита в каком-то странном съемочном павильоне. Воронка касалась поверхности моря и сплошной стеной застилала горизонт на всех румбах. Лишь прямо над головой она была открыта, и вниз смотрело злое, противоестественно пурпурное небо, в центре которого безжалостно сиял солнечный глаз.
Море все еще выглядело диким и необузданным – в горбах и провалах, накрытых толстым, пузырчатым матрасом пены, которую ветер взбил до состояния жидкого заварного крема. Впрочем, словно устыдившись под бесстрастным взглядом светила, вода успокаивалась, и «Золотой рассвет» качало все меньше и меньше.
Преодолевая мышечную боль, Николас повернул голову, оглядывая стены облачной воронки. Интересно, как быстро этот «глаз» пройдет над ними?
В том, что «око урагана» не задержится, Ник был уверен: где-нибудь с полчаса – максимум час, – и вновь обрушится шторм, столь же бешеный и внезапный, как и раньше. Впрочем, коль скоро танкер пересечет при этом ось вращения урагана, на сей раз ветра придут с противоположной стороны...
Николас с усилием оторвал глаза от стремительной облачной стены, что росла до небес, и посмотрел на главную палубу. С первого взгляда было ясно, что «Золотой рассвет» получил смертельные повреждения. Левая носовая гондола практически оторвалась от своего гидравлического замка и теперь только чудом держалась за танкер одним концом, вывернувшись градусов на двадцать относительно осей других резервуаров. Главную палубу скрутило подобно изуродованной конечности страдающего артритом гиганта, и теперь она раскачивалась и кренилась как бы самостоятельно, отдельно от остального корпуса танкера.
«Золотому рассвету» надломили хребет, причем как раз там, где Дункан ослабил конструкцию, экономя на стали. Судно держалось лишь благодаря плавучести нефти в гондолах. Николас ждал, что вот-вот увидит темный, слизистый блеск вытекающего сырца; ему с трудом верилось, что не лопнул ни один из резервуаров. Он взглянул на электронные индикаторы состояния карго. Показания уровнемеров и газовых датчиков всех гондол были пока что в норме. Невероятная удача! Однако на подходе был «Золотого рассвета» сдаст окончательно – а когда это произойдет, лопнувшие металлоконструкции вспорют тонкую обшивку резервуаров.
Усилием воли заставив мозг работать, Ник принял решение. Нет, он не был уверен в его правильности, однако твердо намеревался довести дело до конца.
– Дункан! – крикнул он через затопленный и полуразрушенный мостик. – Спускайся вместе с остальными в спасательный плот. Сейчас у вас единственный шанс. Я останусь на борту и подожгу груз, когда вернется шторм.
– Шторм прошел! – Дункан завизжал на него как умалишенный. – Танкер в безопасности! Ты просто хочешь его уничтожить... Ты хочешь меня погубить! – Он двигался к Нику, с трудом переставляя ноги на покореженном настиле. – Специально! Потому что ты знаешь, что я победил! Ты хочешь уничтожить судно... Но есть только один способ меня остановить.
Дункан неловко попытался ударить наотмашь. Николас поднырнул и перехватил его за пояс.
– Послушай меня, – повысил он голос, пытаясь утихомирить Дункана. – Это всего лишь так называемый глаз бури...
– Да, ты на все готов, только бы меня остановить! Ты сам в этом клялся!
– Эй, подсобите! – крикнул Ник двум матросам, и те схватили Дункана за руки. Он выворачивался и отбивался как безумец, выкрикивая угрозы в адрес Ника. Лицо перекосилось и взбухло от ярости, по глазам хлестали мокрые волосы.
– Ты на все пойдешь, лишь бы уничтожить меня, уничтожить мой танкер!..
– Тащите его на ботдек, – устало распорядился Николас, зная, что сейчас с Дунканом договориться невозможно, отвернулся – и замер. – Стойте! – скомандовал он.
С плеч соскользнул страшный груз усталости и отчаяния, новые силы появились в теле, заряжая мужеством и решимостью, – на расстоянии какой-то мили, из-под жуткой стены серых туч, на солнечный свет вырвалась «Морская ведьма». Буксир лихо разбрасывал волны, взлетавшие выше форштевня, и мчался вперед, не обращая внимания на опасности штормового моря.
– Жюль... – выдохнул Николас.
Жюль заставлял «Ведьму» выкладываться так, как на это способен только капитан буксира, которому надо обогнать бурю. сти слепили глаза – потому что в эту минуту, по левому борту от Левуазана, едва ли в одном кабельтовом от кормы «Морской ведьмы», из штормовой стены вылетел «Колдун», не уступавший своему собрату ни в скорости, ни в решимости.
– Дэвид! – воскликнул Николас. – И ты тоже...
Лишь сейчас он сообразил, что оба буксира наверняка держали радарный контакт на протяжении диких часов урагана, следили за танкероминвалидом, чтобы ринуться к нему при первой возможности.
Поверх воя и треска помех из динамиков громыхнул голос Левуазана. «Морская ведьма» была близко, на расстоянии прямой видимости, и потому атмосферный шум не мог подавить четкий и ясный
