степенно выскользнула из чрева «Золотого рассвета» – и, едва резервуар оказался на свободе, корпус танкера, державшийся до этого благодаря плавучести и жесткости обшивки резервуара, начал обрушиваться сам в себя.
Трап, где стоял Ник, принялся скручиваться и заваливаться набок. Николас уцепился за поручень и застыл в благоговейном ужасе: у него на глазах разыгрывался финальный акт трагедии «Золотого рассвета». го трупа, начала шарнирно складываться вдоль ослабленного миделя, напоминая гигантские щипцы для орехов – в чьих губках был зажат последний, правый, кормовой резервуар. Орешек размером с Шартрский собор, с жидким ядрышком и скорлупкой толщиной в ладонь.
Поскальзываясь на гладком металле, Ник слепо кинулся вниз по перекошенному трапу, на ходу взывая по рации.
– Руби! – кричал он матросу, до которого было не менее полумили пошедшей волнами, измученной стальной палубы. – Руби сцепку!
Оба правых резервуара держались промежуточной цепью, в то время как передний из них крепился за буксирный канат «Морской ведьмы». В итоге получалось, что и буксир, и обреченный «Золотой рассвет» были связаны между собой и лишь после расцепления обеих гондол «Морская ведьма» могла избежать гибели, отойдя в сторону вместе с только что отстыкованным резервуаром.
Гильотинная кнопка находилась в ячейке локального пульта управления, который располагался как раз на миделе, и до ближайшего к нему матроса было не менее двухсот ярдов.
Матрос, неловко спотыкаясь на покореженном, вздрагивающем настиле, заторопился к ячейке. Он явно понимал нависшую опасность, однако в спешке не заметил, что под ним раскрылась стальная пасть треснувшей палубы. Он поскользнулся, по пояс угодил между подвижными листами, и судно, вскинув нос и корму под действием волн, перекусило его своими челюстями.
Матрос вскрикнул – один раз. Очередной вал, захлестнув палубу, погреб его под холодной зеленой горой, а когда вода схлынула, настил оказался чистым, промытым до блеска.
Николас к этому времени достиг той же точки и теперь прикидывал ритм движения стальных челюстей сообразно волнению моря. Выбрав правильный миг, он перемахнул смертельную ловушку.
Оказавшись возле пульта, Ник сдвинул дверцу и влез в тесную ячейку, где сорвал пломбу с гильотины. Ударом ладони он впечатал красную грибовидную кнопку до упора.
Счетверенная караванная сцепка лежала между электродами гильотинного механизма. Генераторы судна выдали могучий разряд, после вспышки голубого пламени все четыре толстенных звена с готовностью распались на части, словно были куском сыра под проволочным ножом – и в полумиле от танкера «Морская ведьма» обрела свободу. Взметая буруны, совой резервуар.
Николас на секунду замер, придерживаясь за край управляющей ячейки. Оставшаяся гондола напрочь запуталась в перекрученной мешанине металлокаркаса корпуса, который продолжал вихляться посредине, будто некий гигант схватил Эйфелеву башню и теперь гнет ее об колено.
В воздухе растеклась едкая химическая вонь, от которой перехватило дыхание: раздавленная гондола извергала сырую нефть.
– Николас! Николас! – раздался голос Жюля из перекинутой через плечо рации. Ник поднес ее к губам, не сводя глаз с агонизирующего «Золотого рассвета».
– На приеме.
– Я возвращаюсь за тобой.
– Ты не сможешь развернуться, на буксире слишком большой груз.
– Ничего, подойду с правого борта к юту, под крыло мостика, а ты прыгай!
– Жюль, ты спятил!
– Это со мной творится уже полвека, – добродушно признал француз. – Готовься, короче.
– Сначала сбрось гондолу, – увещевал его Николас. «Морской ведьмой» практически невозможно будет маневрировать, когда ее за хвост придерживает такая мертвая обуза. – Бросай буксировку. Потом подберем.
– Дедушку своего поучи! – раскипятился Жюль.
– Послушай, гондола номер четыре лопнула. Объявляй аврал, понял? Пожарный аврал. Задраить все, что можно. Как только я перепрыгну, пустим сигнальную ракету и сожжем, к чертям, проклятую нефть.
– Да слышу я... Уж лучше бы не слышал, ей-богу...
Николас выбрался из управляющей ячейки, перемахнул через клацающую пасть главной палубы и полез по стальному трапу на переходной мостик.
Позади простиралась бесконечная серая стена взвихренных туч. Нависшая угроза была столь колоссальна, что на секунду Ник опешил, и только потом усилием воли заставил себя со всех ног кинуться на ют, к кормовой надстройке, до которой оставалось еще с добрых полмили. Единственный из выживших матросов, услышав радиообмен с Левуазаном, стремглав понесся в ту же сторону и опередил Ника на сотню ярдов.
Жюль тем временем разворачивал «Морскую ведьму», до которой оставалось четверть мили взбудораженных волн. В других обстоятельствах француз управлялся со своим буксиром и его грузным бременем, но сейчас времени оставалось лишь на одну-единственную вещь.
Тяжелые пары сырой нефти обжигали легкие и заставляли глотку сжиматься, не давая вздохнуть. От омерзительного привкуса щипало язык и слизистую носа. Николас закашлялся на бегу.
С переходного мостика было видно, что разбухшая гондола пробита в сотне мест стальными дротиками разламывающегося корпуса. Расшатанные металлоконструкции без устали пропарывали обшивку, и темно- красная нефть капала, брызгала, изливалась из резервуара, словно ядовитая кровь смертельно раненного дракона.
Николас достиг кормовой надстройки, нырнул внутрь сквозь вынесенные двери штормового тамбура и добрался до насосной на нижней палубе.
Дункан повернул к нему избитое, распухшее лицо.
– Покидаем борт, – сказал Ник. – Нас заберет «Морская ведьма».
– Я тебя ненавижу с самого первого дня. – Дункан был очень спокоен и сдержан. – Ты понимаешь?
– У нас нет на это времени. – Николас потянул его за руку, и Дункан безропотно последовал за ним в коридор.
– Вот она какая, игра-то... А, Николас? Игра за власть, богатство и женщин – наша игра...
Ник не слушал. Они добрались до квартердека, к релингу правого борта, сразу под мостиком, то есть там, где назначил Жюль. «Морская ведьма» подошла ближе, до нее оставалось лишь ярдов пятьсот.
Ник с восхищением наблюдал за мастерством Левуазана – тот расцепил барабан брашпиля, и буксирный канат свободно сбегал в воду, создавая длинный провес, слабину между «Ведьмой» и ее обузой, что позволяло Жюлю без помех подвернуть к измочаленному, просевшему корпусу «Золотого рассвета». До приема людей на борт оставалось меньше минуты.
– Вот какую игру мы затеяли, – продолжал бубнить Дункан. – За власть, богатство и женщин...
С палубы было видно, как «Золотой рассвет» изливается в море глянцевито отсвечивающей смердящей жижей. Бьющие о борт волны превратили нефть в толстое грязное одеяло эмульсии. Пена расползалась по воде, отравляя Гольфстрим, который разнесет яд по всему океану.
– Я выигрывал, – не умолкал Дункан. – Выигрывал все подряд, каждый раунд... – на ходу он ощупывал карманы, но Николас практически не слушал его, не следил за движениями, – вплоть до сегодняшнего дня. указательный палец сквозь металлическое кольцо.
– И даже сейчас я выйду из игры победителем, – сказал он. – Каждый гейм, сет и весь матч останутся за мной. – С этими словами он резко дернул шнур и отступил назад, держа фальшфейер в далеко отведенной руке.
Бумажная трубка зашипела и вдруг изверглась гейзером алого слепящего пламени и фосфорно-белого дыма.
Ошеломленный Николас на миг оцепенел от неожиданности, но тут же кинулся вперед, пытаясь вырвать проклятый факел – и опоздал. Дункан уже кинул фальшфейер на вонючую, залитую нефтью палубу.
Пылающий цилиндр ударился о настил, подпрыгнул раз, другой и покатился под уклон.
Николаса словно парализовало. Он ожидал дикого взрыва, но ничего не произошло. Фальшфейер невинно катился под горку, выплескивая красивое алое пламя с одного конца – и все.
