картины, не расставил книги по полкам. Полотна в рамах были прислонены к стенкам холла, а книги стопками выстроились в самых неожиданных местах на полу гостиной. Ковер до сих пор не раскатали, и он сиротливо лежал вдоль плинтуса. Из всей обстановки в глаза бросались два кресла напротив телевизора да еще пара стульев возле обеденного стола.
Что и говорить: чисто утилитарное место для сна и приема пищи, с минимальным набором удобств. За прошедшие два года он, наверное, провел здесь не более двух месяцев, да и то не подряд. Жилище – но предельно обезличенное, в нем не было ни тепла, ни воспоминаний. развязывая галстук и скидывая пиджак с плеч. Здесь обстановка была иной, о чем свидетельствовали следы присутствия Саманты. Хотя она застелила постель перед уходом, из-под кровати выглядывала пара туфель, о которые можно было запросто споткнуться и сломать ногу; на тумбочке в изголовье небрежно рассыпаны женские украшения, рядом текстом вниз лежит раскрытая книга Ноэла Мостерта «Суперкорабль», готовая треснуть в корешке; дверца платяного шкафа распахнута, открывая взгляду мужские костюмы, решительно загнанные в угол, чтобы освободить место для платьев и брючных нарядов Саманты; на краю ванны лежит пара высыхающих после стирки весьма эротичных прозрачных трусиков; на кафельном полу рассыпана пудра, а вся квартира пронизана запахом ее особенных духов...
Ник соскучился по ней до боли в груди, так что когда бухнула входная дверь и Саманта ворвалась в прихожую подобно вихрю, который научился кричать человеческим голосом «Николас, это я!», – он бегом бросился навстречу и стиснул в объятиях это долгожданное видение в ореоле растрепанных волос. Щеки девушки отливали золотистым загаром.
– Ого... – хрипловатым шепотом сказало видение. – Совсем оголодал мой малыш...
Они упали на кровать, прильнув друг к другу с такой силой, которую можно сравнить разве что с отчаянием...
Потом лампу включать не стали, хотя в комнате совсем стемнело, если не считать тусклых потолочных бликов от уличных фонарей, пробившихся сквозь шторы.
– Что с тобой? – Саманта поплотнее прижалась к его груди. – Впрочем, мне понравилась такая встреча.
– Да денек выпал еще тот... Просто соскучился до ужаса.
– Встречался с Дунканом?
– Встречался...
– Договорились?
– Нет. Ни малейшего шанса.
– Слушай, я есть хочу, – объявила она. – От твоей способности к любви у меня всегда разыгрывается аппетит.
Пришлось Нику надеть брюки и отправиться за пиццей в итальянский ресторанчик по соседству. Они поужинали в постели, приспособив под белое кьянти стопки из-под виски, а потом Саманта вздохнула:
– Николас, мне надо возвращаться.
– У меня же работа...
– Да, но... – При мысли о том, что он может ее потерять, к горлу подкатила тошнота. – Ты не можешь уехать до начала слушаний.
– Почему?
– Потому что ты – моя удача.
– Своего рода талисман? – Девушка состроила разочарованную гримаску. – И только-то?
– О, в тебе масса и других качеств. Хочешь наглядный урок?
– С удовольствием.
Спустя еще час Ник отправился за повторной порцией пиццы.
– Тебе надо остаться как минимум до двадцать седьмого числа, – сообщил он с набитым ртом.
– Николас, милый, но как же я объяс...
– А ты им позвони. Скажи, мол, умерла любимая тетушка, скажи, что выходишь замуж...
– Даже если бы я и выходила замуж, это ничуть не уменьшило бы важность моей работы. Ты ведь и сам понимаешь, что я никогда ее не брошу.
– Да, знаю, но ведь я прошу всего-то пару дней.
– Ну ладно. Завтра позвоню Тому Паркеру. – Саманта лукаво улыбнулась. – И не надо так хмуриться. Подумаешь, окажемся по обеим сторонам Атлантики. Это, можно сказать, ближайшее соседство.
– Ты ему сейчас позвони. Во Флориде как раз обеденное время.
У Саманты ушло минут двадцать на уговоры, умасливание и обещания. Наконец свирепый голос в телефонной трубке превратился в неохотное бормотание.
– Ох, Николас Берг. Вы когда-нибудь подведете меня под монастырь, – строго заявила Саманта, кладя трубку.
– Ну вот и приятная тема для разговора, – бодро закивал Ник, и девушка наподдала ему подушкой.
Следующим утром телефон зазвонил в две минуты десятого. В это время они были в ванной, так что распаренный Ник выбежал в комнату голышом, чертыхаясь и брызгая во все стороны пеной.
– Мистер Берг? – Голос Джеймса Тичера прозвучал резко и по-деловому. – Вы оказались правы. Вчера днем «Флотилия Кристи» подала ходатайство на отсрочку слушаний.
– На сколько?
– Вот скотина... – буркнул Ник. – Основания?
– Якобы им нужно подготовить аргументацию.
– Заблокируйте петицию, – приказал Ник.
– Я встречаюсь с секретарем в одиннадцать. Буду настаивать на немедленном предварительном слушании в целях определения основных дат.
– Главное, вытащить их на глаза арбитражных судей.
– Сделаем.
Саманта недвусмысленно пригласила Ника залезть обратно в ванну, подтянув колени к подбородку. Волосы ее были заколоты на макушке, хотя отдельные влажные пряди игриво липли к голой шее и щекам. Выглядела она такой розовой и хорошенькой, что ее хотелось потискать, как младенца.
– Осторожней, сэр, смотрите, куда ставите лапы, – насмешливо предупредила Саманта, и Ник почувствовал как начинает отпускать натянутые нервы. Да, это она умеет.
– Если сможешь оторваться от микроскопа и своей пахучей рыбьей коллекции, то я готов покормить тебя в «Амбассадоре».
– Серьезно?! Я о них столько всего слышала! Ради такого пиршества я не прочь пешком пройти через весь Лондон!
– Столь немыслимой жертвы не потребуется, хотя обед придется отработать: нужно очаровать целый клан шейхов из диких пустынных племен. Говорят, они особо симпатизируют блондинкам.
– Ты хочешь продать меня в гарем? Хм-м, звучит заманчиво. Я всегда хотела пощеголять в прозрачных шароварах.
– Да, продавать буду, но только не тебя, а айсберги... Словом, план такой: я умыкну тебя ровно в час от главного входа в музей.
Посмеиваясь, девушка выбралась из ванны и принялась хлопать дверцами шкафчиков, а Ник тем временем сел за телефон.
– Это Николас Берг. Я хотел бы поговорить лично с сэром Ричардсом.
Ричардс работал в Ллойде и был давнишним другом.
После этого Ник позвонил Шарлю Гра.
Задержек не предвиделось, дату окончания постройки «Морской ведьмы» не перенесли.
– Не сердись, что по моей вине у тебя возникли неприятности с Александером.
– Ce ne fait rien13, Николас. Удачи тебе на слушаниях. Буду следить за бюллетенем Ллойда.
У Ника немноо отлегло от сердца. Шарль рисковал своей карьеройвая ему «Золотой рассвет». Дело могло обернуться куда серьезнее.
Затем он почти полчаса беседовал с Бернардом Уэки из бермудского офиса. Двумя часами ранее с борта
