пикирующий бомбардировщик. Сначала в роли пикировщиков выступали «Бумеранги» и «Вирравеи», но потом появились и настоящие пикирующие бомбардировщики.
Королевские Австралийские ВВС начали получать пикировщики Валти «Виндженс» в значительных количествах только в апреле 1943 года. Эта задержка позднее имела очень болезненные последствия. КАВВС назвали этот самолет А-37, однако из первых 108 машин, полученных к концу месяца, лишь десятую часть удалось использовать для тренировок. Остальные по различным причинам оказались неисправны. В октябре 1942 года было сформировано 4-е учебно-боевое подразделение, куда в качестве инструкторов были направлены самые опытные австралийские пилоты пикировщиков, такие как Дуг Джонстон, Сирил МакФерсон и Джон Гербер. Они обеспечили подготовку новых летчиков по самым высоким стандартам.
Тем не менее, когда летчики прибыли на Новую Гвинею, они столкнулись с рядом абсолютно неожиданных проблем. Вице-маршал авиации Г. Шергер вспомнил позднее, что им пришлось очень много времени провести на тренировках, когда авиагруппа впервые прибыла на остров. Однако выяснилось, что необходимость сформировать учебно-боевое подразделение стала еще более острой. Шергер отмечает разницу в американских и австралийских методах подготовки. Американские пилоты проходили базовую подготовку в Соединенных Штатах, а потом основной курс завершали прямо на Новой Гвинее. Именно там экипажи могли «понюхать пороху», атакуя относительно слабо защищенные цели — оставшиеся в руках японцев пункты, которые войска союзников обошли во время наступления. Лишь после этого их можно было переводить в район настоящих боев, ведь летчики успеют привыкнуть и к специфическим местным условиям, и к тактике противника.
Австралийский метод предусматривал совсем иную процедуру. Основная часть подготовки проходила дома, а потом свежие подразделения направлялись прямо в бой, что давало не столь удовлетворительные результаты. Другой проблемой была постоянная нехватка запасных самолетов в период максимальной боевой активности. Закулисные политические махинации в Вашингтоне и Лондоне делали австралийские проблемы еще более запутанными. Когда были налажены регулярные, непрерывные поставки самолетов, было уже поздно.
Коммодор авиации Э. Г. Файф подтвердил, что численность пикировщиков в КАВВС увеличивалась, чтобы обеспечить подготовку достаточного числа пилотов. В целом самолеты показали себя неплохо, хотя не обошлось без потерь. Но это было вполне естественно, учитывая характер тренировок и полную неопытность курсантов. Самой главной причиной потерь стал невыход из пике либо из-за плохой летной подготовки пилотов, либо из-за отказов техники. Файф добавил:
«В ноябре 1942 года я был назначен командиром формирующегося 77-го авиакрыла, которое должно было базироваться в Эмберли, штат Квинсленд. 21-я и 23-я эскадрильи формировались в Лоувуде, а 24-я эскадрилья, которая уже была сформирована в Банкстоуне, штат Новый Южный Уэльс, была отправлена в Дободуру на Новую Гвинею. В декабре 1943 года штаб авиакрыла вместе с 21-й и 23-й эскадрильями перебазировался в Наджаб, Новая Гвинея».
Эскадрильи Королевских Австралийских ВВС начали выдвигаться на линию фронта в конце лета 1943 года. Первой стала 24-я эскадрилья под командованием майора авиации Бартона Хони. Группа из 18 «Виндженсов» 2 сентября прибыла в Цили-Цили и приступила к боевым операциям неделю спустя. Их целью стали вражеские позиции и укрепленные пункты, которые сдерживали наступление союзников. Первые налеты были произведены на Финшхафен и Лаэ. Командующий американской воздушной армией генерал Джордж К. Кеннеди настойчиво просил прислать в Новую Гвинею пикирующие бомбардировщики, чтобы использовать их при атаках «точечных» целей в заливе Хуон. К несчастью, командование считало, что пикировщики находятся на фронте лишь временно, и не обеспечило подразделение всем необходимым для длительных операций, в которые 24-я эскадрилья оказалась вовлечена.
7 сентября 1942 года она была направлена для атаки важнейшего моста на дороге Богаджим, чтобы не позволить противнику перебросить подкрепления к линии фронта. Вылет пришлось отменить из-за плохой погоды, и «Виндженсы» сбросили бомбы в никуда, вдобавок на обратном пути они почти полностью израсходовали запасы топлива. Начало оказалось откровенно неудачным. Однако эскадрилье уже на следующий день представилась возможность повторить эту же самую операцию. Впрочем, не обошлось без скандала и на этот раз. По пути к цели и обратно пикировщики были обстреляны американскими кораблями и атакованы американскими же истребителями. Это особенно странно, потому что австралийцы летели на американских самолетах. Однако Лаэ был взят, и это компенсировало все ошибки союзников.
Утром 18 сентября 24-я эскадрилья выслала 14 пикировщиков для атаки целей вокруг Финшхафена. Самолеты сбрасывали 500-фн бомбы с высоты 1400 футов на орудийные позиции, бункера и здания. «Виндженсы» также обстреляли эти цели перед тем, как улететь обратно. При этом они израсходовали около 7000 патронов. Эффективность бомбометания с пикирования была продемонстрирована наглядно, и армия стала все чаще вызывать на помощь эти самолеты.
Затем 19 сентября «Виндженсы» атаковали вражеские укрепления в Какаку и Саланкау, при этом они обстреляли японцев из пулеметов. Участвовавшие в атаках капитан Ричард Р. Льюис и старший лейтенант Иен Г. Хантер заявили, что японцы понесли тяжелые потери.
Операции продолжались до 21 сентября, когда был нанесен удар по японской радиолокационной станции, построенной на островах Канал и Бонам в архипелаге Тами недалеко от самого Финшхафена. Хотя облачность составляла 7/10, самолеты пикировали до высоты 500 футов. Сама станция получила 6 попаданий и была полностью уничтожена. Повреждения получил только самолет старшего лейтенанта Джека Мюррея, и то от осколков собственных бомб. Остальные бомбы легли рядом с главной целью, уничтожив пулеметные установки. Позднее была получена радиограмма от полковника Дэвиса из штаба американской 5-й Воздушной армии: «Поздравляю с исключительно успешной атакой, проведенной сегодня утром».
После ударов по району Финшхафена 25 сентября была получена новая радиограмма, на этот раз от пехотинцев: «Войска восхищены вашей атакой. Меткие удары самолетов по сложным целям позволили двум ротам форсировать реку Буми».
Уничтожение цели было также подтверждено подполковником Э. Р. Смитом, представителем английской армии, который высадился на берег вместе с пехотным батальоном.
24-я эскадрилья после этого была переброшена в Дободуру, чтобы поддержать высадку 9-й австралийской дивизии в Саттельбурге. 28 сентября 1943 года соединение из 12 «Виндженсов» нанесло удар по участку высадки в бухте Лангемак. Последующие донесения высадившихся войск подтвердили, что бомбежка была меткой. 1 октября началось заключительное наступление, которому снова предшествовали налеты пикировщиков. И снова только один самолет получил повреждения от осколков своих же бомб.
В этот же период из-за плохой погоды сорвалась операция 24-й эскадрильи против вражеских барж, курсирующих вдоль берега. Старший сержант Кейт Б. Морган и старший лейтенант Кеннет Г. Пайк, летевший с ним в качестве штурмана, находились на высоте 7000 футов над берегом, когда у них внезапно вспыхнул мотор. Из-под капота повалил густой черный дым. Буквально через 15 секунд мотор полностью заглох, затем время от времени он оживал, но при этом продолжал пылать. Из него летели брызги масла и клубы дыма, полностью закрывая видимость пилоту. Морган вывалил из строя и бросил самолет в пике, надеясь таким образом сбить пламя. Он снизился до высоты 800 футов, но так как пламя не погасло, сбросил бомбы. После этого он немедленно направился к аварийной посадочной полосе, находившейся в устье реки Моробе, постепенно теряя высоту. Когда он находился в миле от земли и аэродрома, высота составляла уже всего 100 футов. Морган попытался выпустить закрылки, и в этот момент мотор отказал окончательно.
Теперь ему не оставалось ничего иного, как попытаться сесть на воду. Однако гребень волны зацепил «Виндженс «, самолет клюнул носом и врезался в воду под углом 35 градусов. К счастью, здесь уже было очень мелко, всего 7 футов. Оба летчика сумели выбраться из кабины. Они надули свой спасательный плотик и благополучно добрались до берега. Их подобрали австралийские зенитчики, которые через несколько дней вернули летчиков в расположение эскадрильи. Пострадавшие отделались небольшой нервотрепкой.
Во время японского наступления на позиции австралийского 2/17-го батальона в Кумаве с 6 по 9 октября 1943 года 24-ю эскадрилью не раз вызывали на помощь, чтобы бомбить главную вражескую базу в Саттельбурге. Положение оставалось неустойчивым, поэтому 18 и 19 октября крупное японское наступление
