удалось отбить лишь благодаря неоднократным ударам пикировщиков. В последние месяцы 1943 года 24-я эскадрилья была занята до предела, бомбя цели на островах Новая Британия и Новая Ирландия. Наиболее интенсивным ударам подвергались аэродромы Маданг и Алексисхафен.
5-я Воздушная армия Соединенных Штатов, которой командовал генерал Джордж Кеннеди, попросила отправить в Новую Гвинею мобильное соединение австралийской авиации. В ответ на просьбу была создана 10-я оперативная группа, в которую вошло 77-е авиакрыло Файфа. Сначала планировалось отправить авиагруппу в Гасмату, на юг острова Новая Британия, чтобы оттуда наносить удары по обойденным японским гарнизонам. Но после того как стали известны результаты первых налетов, было принято решение использовать авиацию более решительно.
В январе 1944 года основные силы 21-й и 23-й эскадрилий в Брисбене были погружены на борт парохода «Ван дер Лейн». Так как 24-я эскадрилья
23-я эскадрилья обосновалась здесь в феврале 1944 года. Последнее подразделение, 21-я эскадрилья
Затем прибыла 24-я эскадрилья. Ее 15 «Виндженсов» под командованием майора Хони прилетели из Киривины в воскресенье 16 февраля. Их будущими целями являлись японские укрепленные пункты и орудийные позиции, которые мешали наступлению австралийских 5-й и 7-й дивизий на полуострове Хуон. 7-я дивизия в это время наступала вдоль берега, чтобы соединиться с американскими войсками в Сейдоре, однако столкнулась с ожесточенным сопротивлением японской 20-й дивизии на мощном естественном рубеже, названном «Косматый хребет». Именно здесь 17 января самолеты 24-й эскадрильи совершили первый вылет. Как и их товарищи в Акъябе и Ассаме, пилоты «Виндженсов» попали в самую гущу затяжных тяжелых боев по прогрызанию вражеской обороны. Именно их меткие бомбовые удары заменили огонь тяжелой артиллерии, когда войска пытались выбить глубоко окопавшегося противника из его нор.
24-я эскадрилья вылетела из Наджаба в 9.05 и нанесла первый удар по гряде Канкирё к северо-западу от реки Фариа, которая течет у подножья хребта. «Виндженсы» сбросили на японские позиции около 9 тонн бомб, все они легли вдоль восточного склона холмов. За этим последовал обстрел из бортовых пулеметов.
На следующий день прибыл подполковник Файф, чтобы проинспектировать эскадрилью. 19 февраля 12 «Виндженсов» взлетели в 9.55 и атаковали те же самые позиции, чтобы ослабить оборону перед началом атаки 18-й бригады. Однако налет был сорван. Артиллерия должны была поставить дымовые указатели для пикировщиков. Но когда те прибыли к цели, пилоты по ошибке приняли за сигнал дымы, поставленные японцами, и сбросили бомбы в 800 ярдах от цели. Это был горький урок для 24-й эскадрильи! Как ни странно, эскадрилья свято верила, что добилась прямых попаданий. Так оно и было, вот только не в ту цель.
Ночью 19/20 февраля прошел страшный ливень На рассвете еще одна группа из 12 самолетов была отправлена для атаки гряды Кэм, хребта высотой 5000 футов, идущего под прямым углом к самому Канкирё. Дождь продолжался, и Хони столкнулся с огромными трудностями, когда потребовалось отыскать цель сквозь тучи и водяные струи, окружающие холмы. В течение 20 минут эскадрилья кружила в небе под огнем японских зениток, однако майор Хони был полон решимости на этот раз выполнить задачу. Он ждал, пока снаряды австралийских орудий не указали совершенно точно, где находится противник. Затем самолеты спикировали с высоты 1000 футов сквозь мглу. Они сбросили 22 бомбы по 500 фунтов с высоты всего 200 футов. Бомбы имели взрыватели с замедлением 45 секунд, чтобы самолеты успели убраться. Они точно накрыли цель, и это позволило 2/10-му батальону очистить гряду холмов. Позднее была принята радиограмма из штаба 7-й дивизии: «Прямые попадания во вражеские позиции. Метким бомбометанием уничтожен опорный пункт на высоте Грин Снайпере Риф». Позднее пришла еще одна радиограмма: «Видели 7 бомб, попавших в район цели, очевидно, возникли трудности с обнаружением цели, так как дым не поднимался вверх. Штаб бригады сообщает, что они восхищены результатами. Лучше просто не могло быть».
Точно так же 24-я эскадрилья помогла армии совершить следующий бросок вперед 22 января. 11 «Виндженсов», которыми снова командовал майор Хони, взлетели в 9.50 и нанесли точный бомбовый удар по противнику. После этого 2/12-й батальон легко захватил опорный пункт, называвшийся «Узел МакКоу». 23 января пикировщики атаковали цели возле Кесавай во время демонстративной атаки 12-й бригады. Снова погода была отличной, и бомбардировка получилась точной. К вечеру этого дня Косматый хребет был взят.
На следующий день пикировщики бомбили японские укрепления на южной оконечности острова Грагат, Маданг. Однако при посадке один из самолетов разбился, и его пришлось списать. 26 января 11 «Виндженсов» взлетели в 7.20, чтобы атаковать вражеские позиции в деревне Нгада, которую пришлось бомбить сквозь разрывы в тучах, добившись попаданий в некоторые здания. Во второй половине дня эскадрилья была поднята по тревоге, чтобы атаковать якобы замеченный японский эсминец. Однако сообщение оказалось ложным, и переполох кончился ничем, если не считать того, что при рулежке самолет А-27–227 врезался в грузовик и обломал консоль крыла. Впрочем, ее удалось отремонтировать.
29 января 11 самолетов взлетели и бомбили вражеские позиции в Оргорунe, после чего обстреляли саму деревню перед тем, как началось наступление союзников. Боевых потерь эскадрилья не имела, однако из-за отказов моторов 2 самолета были вынуждены совершить вынужденные посадки. Один из них (экипаж — старший лейтенант Луис А. Стивене и старший сержант Г. Г. Мейн) сел в 10 милях от аэродрома Ньютон на берегу реки. На поиски были отправлены 3 спасательные партии, однако они не смогли пробиться сквозь заросли травы кунаи. Поэтому в течение 2 дней продовольствие и одежду летчикам сбрасывали с легкого связного самолета «Пайпер Каб». Затем траву подожгли, что позволило самолету приземлиться и забрать летчиков.
На следующий день был нанесен удар по району Яула, и снова основная цель была закрыта облаками. 31 января 1944 года, после нескольких задержек по причине плохой погоды 24-я эскадрилья все-таки отбомбилась по японцам в районе моста через реку Гори на дороге Богаджим, тогда как основная цель — мост номер 8 на той же дороге была спасена тучами. В строю к этому времени осталось всего 6 исправных «Виндженсов».
Каждый «Виндженс» нес по 2 фугасные 500-фн бомбы с взрывателями мгновенного действия. К несчастью, самолет Селлика был вынужден остаться на земле, так как перед самым взлетом у него лопнула шина. Погода постепенно ухудшилась, и самолеты на высоте 6000 футов попали в облачность 9/10, которая снизила видимость до нуля. Так они и летели от Богаджима до Маданга. Над самой целью они встретили слоистые облака 10/10 и редкие кучевые на высотах от 3000 до 6000 футов. Это был большой грозовой фронт к северо-западу от Маданга, и видимость менялась от 5 до 10 миль. Рапорт смутно говорит, что основная цель была полностью закрыта тучами. Поэтому не удивительно, что 2 самолета из 5 ее не нашли. Они сбросили бомбы на какие-то хижины возле самого Богаджима.
В 10.28 остальные 3 самолета под командованием Ричарда Льюиса начали пикировать с высоты 2500 футов сквозь зенитный огонь. Японцы подвезли сюда тяжелые зенитки, чтобы прикрыть этот важный пункт. Однако пилоты решили, что огонь был «умеренным, слабым и неточным», когда заходили на мост с юга.
