чувствительный нос уловил дурманящий аромат жареного мяса, и я забыл, куда иду. Эська толкнула меня в бок, когда я едва не свернул в уходящий налево проход - там запах был особенно силен.
Коридор оборвался неожиданно - за очередным поворотом оказался внутренний двор с фонтаном. Центральная скульптура, естественно, русалка, пряталась в вуаль из тонких струй.
Комендант обошел фонтан с правой стороны и открыл одну из дверей. Засмотревшись на каменную красавицу, я не расслышал, что он сказал, но двое стражников бегом бросились выполнять приказ. По напряженной спине Эськи понял, что в разговоре мелькнуло имя Эвара. Меня бы больше порадовало слово 'обед', но мы в гостях. Придется ждать, когда предложат. Если предложат....
За дверью оказался кабинет. Предложив нам располагаться в креслах, Дахар подозвал секретаря и писаря с испачканными чернилами пальцами, и еще минут десять перекладывал бумаги на столе. Несколько, прочитав, вернул секретарю, три подписал, а две с сердитым лицом смял и сунул в руки писарю с приказом переписать.
- Тунеядцы! На минуту нельзя отлучиться - обязательно схалтурят! - пробурчал себе под нос комендант.
Я улыбнулся - везде одно и то же! Бумажная волокита - величайшее зло любого мира! Как только изобретают письменность - так и начинается. Пишут на всем - на глиняных табличках, на стенах пещер, на пальмовых листьях, на коре деревьев, на бумаге, или, как здесь, - на прессованных и пропитанных клеем водорослях. Просто хлебом не корми - дай пописать!
Писарь подхватил свои инструменты - перья и чернильницу, и выскочил в соседнюю комнату.
Только покончив с делами, комендант обратился к нам:
- Итак, господа, из указа ароконта я понял, что вы должны забрать Эвара Кирео с собой. Я не могу противиться приказу, Эвар сейчас прибудет. - Он помолчал минуту, прежде чем продолжить. - Я так понимаю, что расспрашивать вас до обеда не имеет смысла.
Звук приближающихся шагов заставил Эську встрепенуться. Дверь распахнулась, и вошел молодой парень. Все: волосы, одежду, сапоги, лицо и руки покрывал тонкий слой серой пыли. Либо карьер недалеко, либо он воспользовался порталом. Они же все маги!
Вошедший поклонился коменданту, не обращая никакого внимания на мою племянницу. Вспыхнувшая на ее лице радость быстро сменилась маской показного равнодушия. Тем временем Эвар сказал:
- Комендант! Вызывали?
- Да, Эвар. Пришел приказ о твоем освобождении. Ароконт прощает тебя.
Парень резко повернул голову в нашу сторону. С волос и завязанной назад косынки поднялось облако пыли.
- Я не нуждаюсь в его прощении. Я наказал себя сам, связавшись не с тем, с кем стоило.
Эська вспыхнула до корней волос, но упрямо смотрела прямо перед собой, не опуская глаз. Дахар внимательно посмотрел на нее, потом на молодого человека. Сделав определенный вывод, он показал мне глазами на дверь. Я не сдержался и мысленно обратился к нему: 'Предлагаете оставить их одних?' Комендант вздрогнул от неожиданности, но сразу взял себя в руки. 'Эсилавире это пойдет на пользу. Не удивляйтесь, я в курсе - ароконт лично попросил меня присмотреть за мальчиком'
Дахар обошел замершего по стойке смирно парня и направился на выход. Во дворе нас ждал накрытый к обеду стол. Я мысленно возликовал, позабыв на радостях закрыться, и русал рассмеялся моим мечтам о куске мяса. Двери в кабинет мы предусмотрительно не стали закрывать - все-таки, на мне лежит ответственность за Эську.
Истекающий розовыми слезами кусок мяса распространял умопомрачительный аромат жареной на вертеле баранины со специями. Как раз, как я люблю! Это мог быть и не баран, но в настоящий момент мне было не до классификации. Я с трудом дождался, когда слуга наполнит наши бокалы красным виноградным вином, под насмешливым взглядом Дахара отправил в рот первый кусочек и.... зажмурился от удовольствия. Только через несколько минут до меня дошло, что в кабинете разворачиваются боевые действия.
-Не смей со мной так говорить!
- Да тебя не целовать нужно было, а отлупить хорошенько, чтобы лгать разучилась. Откуда я мог знать, что тебе 15 лет! Сопливая девчонка!
- Я дочь ароконта! - уже кричала моя племянница.
- Это ты мне тоже забыла сообщить два месяца назад, когда виляла передо мной хвостом, уважаемая Эсилавира. Так звучит твое имя, не правда ли? А вовсе не Лара, как ты представилась тогда! - мальчик явно держал себя в руках лучше, чем Эська. Но тут племянница меня удивила:
- Да, именно так. И как дочь ароконта я приношу тебе свои извинения. Ты можешь поступать, как хочешь. Приказ о твоем освобождении находится у Дахара.
-Благодарю покорно! На ароконта я зла не держу - ты ведь и ему солгала. Я вижу, ты не теряла времени даром - уже подцепила себе защитника. Надеюсь, он в курсе, что ты из себя представляешь?
Звук пощечины послужил нам с комендантом сигналом к действию. Пришло время вмешаться. Я успел вовремя, поймал уже занесенную для удара руку Эвара. Резкое движение, я выкручиваю ему руку, и русал нагибается вперед, с трудом сдерживая крик. Стараясь не обращать внимания на взвившуюся в воздух пыль, свободной рукой беру его за шею и выпрямляю. Касаясь губами его уха, шепчу:
- Скажи спасибо, что я успел тебя удержать, в противном случае ты бы уже лежал на полу кучкой пепла.
-Дядя Ри, не убивай его, не надо!
Эвар что-то прохрипел, сдавленное моим локтем горло с трудом пропускало воздух. Я ослабил захват и параллельно запустил очищающее заклинание - пыль скрипела на зубах, упорно лезла в нос, и мне безумно хотелось чихнуть.
- Обещаешь вести себя прилично?
- Да... - прохрипел он, и я разжал руки, одновременно делая шаг назад и два - в сторону. Так что, когда он, резко повернувшись, попытался меня достать, на прежнем месте меня уже не было.
- Эвар! Что ты себе позволяешь! - Дахар встал между парнем и Эськой.
Не обращая на Эвара внимания - теперь им займется комендант, я подошел к племяннице и сказал:
- Приказ мы отдали - дальнейшее наше присутствие в крепости не требуется. Идем, девочка, перекусим и полетим домой. А этого, - тут я еле сдержался, чтобы не сказать грубого слова, - пусть отправляют в город обычным путем.
- Да, дядя Ри, я думаю, что ты прав.
Я обнял племянницу за плечи и повел к столу.
- Дядя Ри - дракон. Младший брат папы, - удалив первый голод, сообщила Эська в ответ на вопросительный взгляд коменданта.
- Я так и предполагал. Насколько я знаю ароконта - он никогда не позволил бы своей дочери отправиться сюда в сопровождении только одного охранника, если только этот охранник не обладает сверхъестественными способностями. Я долгие годы был его телохранителем, потом советником, и когда он попросил меня возглавить гарнизон Синеала - не смог отказать.
Я кивнул, соглашаясь. Мне все больше нравился этот русал, правильный мужик. Эська уже поела и, судя по выражению лица, подобрела. Надо было ее накормить до встречи с Эваром, может, все обернулось бы иначе. Я как раз собирался спросить Дахара, сколько мальчику лет, когда он сам вышел из кабинета, где комендант приказал ему посидеть и подумать над своим поведением, и решительно направился к нашему столу. На всякий случай - мало ли что у него на уме? - я влез в его мысли и, уловив отголоски дикой смеси эмоций, улыбнулся. Чего там только не было! Ревность, любовь, раскаянье, усталость, стыд и все это замешано на драконьей порции упрямства. Эська напряглась, когда Эвар подошел и обратился к Дахару:
- Господин комендант! Разрешите мне поговорить с Эсилавирой.
- Спрашивай у нее, а еще лучше, у ее дяди, - он кивнул на меня.
Парень покраснел.
- Лара....
Эська резко встала. Едва успев поймать стул, она поставила его на место и пошла к фонтану. Эвар
