Город окружал замок ароконта со всех сторон. Иногда рифы выступали из-под воды и образовывали поросшие пальмами острова с песчаными пляжами, на них я видел жилые дома и мастерские, в которых производили то, что невозможно сделать под водой, например, металлы и стекло.
Безлюдные бухты с белым песком могли бы служить идеальным убежищем для желающих уединения, если бы выглядывающие из воды русалы не показывали на вас пальцами.
Внешний риф, полукругом обрисовывая границу города далеко в океане, служил естественной зашитой столице и его жителям от нередких в тропической зоне планеты ураганов.
Я поймал восторг племянницы и поинтересовался: 'Достаточно? Я могу уже лететь на материк?'
- Да! - закричала она и распахнула руки, всем телом устремляясь навстречу воздушным потокам. Косынка уже давно слетела с ее головы и теперь зеленым вымпелом трепетала в руке Эськи. Я сделал крутой поворот, напоминая племяннице, что она, все таки, сидит на драконе, и, когда она вцепилась руками в мой гребень, взял курс на землю, четкой полосой прорисованную на горизонте.
Вымощенная серым камнем дорога, начинаясь от линии прибоя, вилась вдоль русла когда-то полноводной реки. Сейчас только жалкий ручеек бежал по камням в море. Эська показала мне на нее, когда я повернул морду и спросил, правильно ли мы летим.
- Это - дорога к замку. Нам - туда!
- Зачем вам дорога? - поинтересовался я, спускаясь немного ниже. Мне почему-то не хотелось, чтобы меня заметили сразу.
- Возле Синеала - карьер. Весь камень, из которого построен наш город, везут к морю по этой дороге.
- А кто работает в карьере?
- Как кто? Степняки, конечно!
Наличие еще одного народа, населяющего сушу, для меня сюрпризом не стало, а подробности мне Эська потом расскажет. После того, как я с воздуха провел разведку местности в окрестностях замка и не обнаружил ничего подозрительного, мы решили приземлиться в нескольких минутах ходьбы от крепостной стены, под прикрытием небольшого холма. Кто знает этих русалов! Видел я у них и луки, и стрелы, когда мы с отцом первый раз пролетали над замком, а попасть под обстрел мне не очень хочется. Пока Эська делала зарядку, разгоняя кровь после целого часа полета, я обратился в человека и даже успел перевязать волосы найденной в кармане веревочкой.
- Нам - туда? - показал рукой на вершину холма, спрятавшего нас от наблюдателей крепости. Хотя, я уверен, что полет немаленькой птички по имени дракон не остался незамеченным.
Неожиданно крутой склон мы преодолели за несколько минут, цепляясь за ветки и корни растущих кустов, а когда забрались на вершину - поняли, что перепачкались, как черти, травой и глиной; посмотрели друг на друга и рассмеялись. Солнце припекало, и замеченный нами с другой стороны холма ручеек заставил нас ускорить шаг.
Мы с удовольствием отмыли грязь с ладоней и решили немного отдохнуть на стволе поваленного дерева.
- Так откуда взялись степняки? - спросил я.
- У русалов иногда рождались дети без способностей к магии, и они стали предками степняков. Потом папа исправил эту ошибку, больше такого не случается, а степняки размножились и заселили весь континент.
- А на втором континенте кто живет?
- На Кленополе? Тоже русалы, но степняков нет. Есть несколько государств, я там не была, но брат говорил, что у них красиво - реки, каналы, озера. Несколько больших наземных городов, в одном из них Севил жил и учился. Там не так тепло, как у нас... - Эська замолчала, вспоминая, - Еще он рассказывал, что на севере видел снег.
- А зачем вы здесь держите гарнизон?
-Так степняки не прекращают попыток вышибить нас с земли! Спасает только то, что они никак не могут друг с другом договориться, а небольшое войско нам не страшно. После последнего нападения прошло лет десять, они поутихли - папа приказал нанимать их на работу и платить зарплату. С тех пор они сами сюда приходят. Некоторые остаются, но большинство возвращаются назад.
- Понятно... а русалы здесь только те, которые провинились?
- Нет, не только, ...
Договорить ей не дали. Нас грамотно и бесшумно окружили. Я положил руку на предплечье Эськи, предостерегая от резких движений, и в тот момент, когда из зарослей показался первый русал в одежде песочного цвета, активизировал защитный экран. Там, где пленка соприкасалась с листвой, зелень съежилась и пожелтела. Эська внимательно всматривалась в лица воинов, вооруженных луками белого цвета, на изготовление этого оружия, несомненно, пошли ребра какого-то морского страшилища.
- Кто вы и что здесь делаете? - спросил один из них.
- У меня приказ ароконта Серония коменданту крепости. - Девушка медленно полезла в карман куртки и достала пахнущий водорослями свиток.
- Прикажите вашим воинам опустить луки, и я сниму защитный экран, - спокойно произнес я, все еще не отпуская руку Эськи.
- Мы видели дракона. Где он? - продолжал вопрошать суровый начальник.
- Улетел! Высадил нас и улетел! - улыбнулась Эська. Я посчитал нужным промолчать.
Главный русал нам не очень верил, но улыбка моей спутницы сыграла свою роль - он махнул своим подчиненным и луки опустились. Я успел рассмотреть наконечники - так близко они подошли. Похоже на бронзу. Значит, в карьере добывают не только камень.
Я снял защиту, и Эська протянула свиток командиру. Он бесцеремонно сорвал печать, внимательно рассмотрел подпись ароконта, но читать не стал, уже хорошо, и вернул письмо девушке.
Все это время, стараясь не выпускать из поля зрения русалов, я периодически поглядывать на ноги самого главного - и все гадал, когда же он заметит, что стоит по колено в воде? И только встретившись с ним взглядом, уловил в его глазах нечто, граничащее с восторгом. Что взять от русала вдали от моря! В такой ситуации сложно удержаться от улыбки!
Нас коротким путем вывели на дорогу, причудливой петлей огибающей холм. Воинов оказалось намного больше, чем я думал. По мере нашего продвижения к замку, к нашему отряду присоединялись новые лица, и каждого Эська одаривала внимательным взглядом.
- Тебя могут неправильно понять. Иди спокойно. Ты знакома с комендантом крепости? - шепнул я.
- Да, это бывший папин телохранитель, Дахар.
Отряд в тридцать русалов бодро продвигался по выложенной квадратными плитами дороге к воротам замка. Вот и они! Тяжелые створки медленно приоткрылись, и нас пропустили в крепость. Эська смело пошла вперед через весь двор к стоящему на ступенях солидному русалу.
- Комендант Дахар! Я привезла указ ароконта, - она протянула свиток, но русал не спешил ознакомиться с содержимым свитка.
- Добро пожаловать в Синеалу, девочка. Ты не хочешь представить мне своего спутника? - цепкий взгляд не отрывался от моего лица.
- Меня зовут Валериан, а кто я... вы узнаете немного позже. Без свидетелей.
- В таком случае, прошу следовать за мной, - но прежде чем войти в замок, Дахар обратился к все еще стоящим за моей спиной воинам. - Благодарю за службу. Вы можете вернуться к своим обязанностям.
Командир отряда поклонился и строевым шагом отправился назад к воротам.
Следуя за комендантом, мы пересекли просторный зал, заставленный длинными деревянными столами. Так, если есть столовая, то должна быть и кухня. Мой нос непроизвольно втянул воздух, в попытке уловить запах еды, а живот пропел свою голодную песню.
По пути нам встретилось несколько слуг. От вытянутых вверх длинноногих и жилистых русалов они отличались более массивной конструкцией. Я догадался, что это степняки. Ширине их плеч можно только позавидовать. Впрочем, что их разглядывать - люди, как люди. Тем более, сейчас, когда мой
