отвела взгляд, опустила ноги и распрямила плечи.
Нэш почему-то смутился, что он без рубашки, и захотел объясниться.
— Было так жарко, и я подумал, что краску легче смыть с кожи, чем отодрать от рубашки.
Бет машинально посмотрел на мускулистую грудь, заляпанную желтой краской. А когда она нервно облизнула губы, Нэш едва сдержал стон.
Она подалась вперед, соскользнув на самый краешек ступеньки.
— Это ты мне сок принес?
— Кому же еще?
Она взяла протянутый стакан и с жадностью сделала несколько глотков.
— Мне уже лучше. Голова совсем не болит. Наверное, я действительно надышалась парами.
— Знаешь что, я как раз собирался к Шэннон. Поехали вместе.
Бет посмотрела на него так, будто пыталась понять, что скрывается за его предложением.
— Не хочу мешать семейному обеду.
— Никому ты не помешаешь. Шэннон будет очень рада с тобой познакомиться.
— Почему?
— Я рассказал о тебе, и ей любопытно.
— После того, что случилось в прошлую субботу, я думала, ты все понял.
— Я понял, что ты не хочешь завязывать никаких отношений. Но сейчас тебе нужно где-то провести два-три часа, пока не проветрится комната. Мы с тобой и секунды не будем наедине. У Шэннон трое мальчишек-разбойников. Ты в полной безопасности.
Бет провела пальцем по запотевшему стакану.
— Ты уверен, что это удобно?
— Абсолютно. — И вдруг что-то заставило его спросить: — Ты любишь детей?
Она пожала плечами.
— Не знаю. Я мало общалась с ними. В семье была единственным ребенком. Большинство моих друзей занимались карьерой и только теперь начинают подумывать о семье.
Честный ответ. Впрочем, этого и следовало ожидать. Хотя Нэш привык к другому. Женщины, желая ему угодить, всегда уверяли, что обожают детей.
— Когда познакомишься с моими сорванцами, узнаешь, как дети сводят взрослых с ума. — Нэш поставил пустой стакан на верхнюю ступеньку крыльца. — Я съезжу домой, приму душ и вернусь за тобой через полчаса. — Он указал головой в направлении гостиной. — Только не заходи в дом надолго, жди меня на улице.
Бет кивнула. Без единого возражения.
5
Нэш привел Бет на задний двор кирпичного особнячка. Дэйв, младший сын Шэннон, выбежал им навстречу, бросился к дяде и крепко обнял его за ноги. У Нэша защемило сердце. Как же он любит этого малыша! Будут ли у него когда-нибудь дети — свои дети, которых он мог бы любить не меньше?
— Мама сказала, что ты приедешь к нам с какой-то тетей. Как ее звать? — полюбопытствовал мальчик с непосредственностью четырехлетнего ребенка.
— Спроси у нее сам.
Дэйв вдруг застеснялся, отпустил дядины ноги, сунул в рот палец и потупился.
Бет присела на корточки.
— Меня зовут Бет. Мы с твоим дядей друзья.
Малыш вынул изо рта палец и внимательно оглядел гостью с головы до ног. Потом, должно быть решив, что она — хорошая, вызывающая доверие тетя, спросил:
— А вы с дядей Нэшем играете в камушки? Я со своими друзьями играю.
— Еще ни разу не пробовали, — улыбнулась Бет, покосившись на Нэша.
— А что же вы тогда делаете?
— Мы вместе бегаем, — ответил Нэш, пытаясь сохранить серьезность.
Дэйв взглянул на дядю, всем своим видом давая понять, что вместе бегать — это совсем не то.
— Ты ее научишь?
— Обязательно, — заверил Нэш.
— Мы можем прямо сейчас это сделать. Пойду позову Роджера. — И малыш побежал в дом.
Бет поднялась и откинула волосы со лба.
— А ты здорово общаешься с детьми.
— У меня большой опыт. Пойдем.
Легонько обняв Бет за плечи, он повел ее к двери. Жест был таким естественным, как будто он делал это уже тысячу раз.
— От мальчишек потом не отделаешься. Поэтому, прежде чем эти разбойники тебя умыкнут, я познакомлю тебя с Шэннон и Вейном. В доме есть кондиционер, так что мы обедаем внутри.
Нэш был благодарен сестре, которая встретила гостью радушно и не задавала лишних вопросов. Внимательно наблюдая за женщинами, он понял, что они друг другу понравились. Для него это почему-то было важно.
Как непросто сидеть рядом с Бет за столом и ни разу к ней не прикоснуться! Но когда он тайком помог Джейсону переложить цветную капусту в свою тарелку, Бет толкнула его локтем.
— Ты зачем потакаешь ребенку?
Нэш не смутился.
— Маленьким надо помогать. Много ты знаешь взрослых, которые с удовольствием едят цветную капусту?
— Ну хотя бы мы четверо.
— Нет-нет, если у них есть выбор? Шэн сама ее ненавидит. Но все равно готовит, уверенная, что это полезно.
Бет улыбнулась, и Нэшу ужасно захотелось ее поцеловать. Но Роджер вовремя отвлек его от неуместных мыслей.
— А что у нас на десерт? — спросил он, отправляя в рот последнюю ложку картофельного пюре. — Мама сказала, что ты привез что-то вкусненькое.
Нэш подмигнул и причмокнул.
— Торт «Черный лес». — Мальчики озадаченно переглянулись, и он пояснил: — Шоколадный торт с вишнями и взбитыми сливками.
— Нэш часто у нас бывает, — обратился Вейн к Бет, — и считает, что должен участвовать в расходах на питание. Но никак не поймет, как помогает, сидя с мальчишками и давая нам возможность побыть одним. Это мы должны кормить его ежедневно десять лет подряд.
Бет внимательно посмотрела на Нэша.
— Ты сидишь с малышами?
В голосе было что-то такое, что он сразу понял: ей это нравится.
— Но они уже давно не малыши. И просто приезжают ко мне в гости. Им тоже нравится менять обстановку.
— А у нас выходной, и дома спокойно и тихо, — добавила Шэннон.
— Однако ты ужасно скучаешь и ждешь не дождешься, когда твои сорванцы вернутся домой, — добавил ее муж.
После обеда Нэш и Вейн затеяли с мальчиками возню. Начали с того, что мерялись силой, а закончили вольной борьбой и «массовым щекотанием». Наконец Шэннон прервала веселье:
— Хватит, пора спать.
Ребята дружно взвыли, выражая протест, а Дэйв внес предложение:
— Пусть дядя Нэш нас уложит. — Он повернулся к Бет. — Он такие истории нам рассказывает.
