– Мы торопились на пароход, чтобы вы не уехали без нас.
– Верно, верно, – поддразнила Бренда. – Ты незамужняя женщина, а Марк – свободный мужчина, так что теперь мы не спустим с вас глаз.
Марк улыбнулся:
– Ну, с этим вы безнадежно опоздали. Прошлый вечер мы провели с Клер наедине.
Клер покраснела, а Бренда и Рэйф уставились на них с неподдельным интересом.
Заметив озадаченные выражения на их лицах, Марк быстро пояснил:
– Я не совсем точно выразился, почти наедине. Весь вечер мы проспорили с Мэрайей и Джейсоном.
– Ну, тогда ваша репутация в безопасности, – улыбнулся Рэйф, глядя на Клер. – Мэрайя в качестве компаньонки заслуживает безусловного доверия.
– В самом деле, – согласилась Клер, – она не умолкала весь вечер и ни на минуту не сводила с нас глаз. Такая смышленая и веселая девочка.
Марк и Рэйф решили спуститься в бар, и Бренда была этому рада. Ей было необходимо побыть без него, привести в порядок мысли, успокоиться, и она надеялась, что дружеское участие Клер поможет ей обрести душевное равновесие.
– Расскажи мне, как прошел вчерашний вечер, – попросила Бренда, усаживаясь рядом с Клер. – Марк пригласил тебя поужинать вместе?
– Да. – Глаза Клер заблестели, когда она вспомнила о событиях прошедшего вечера.
– Ты сегодня необыкновенно счастливая.
– Пожалуй. Марк очень хороший человек.
– Клер… Прости, что я вмешиваюсь в твою жизнь, но все же я хочу тебя спросить кое о чем.
– Спрашивай, – Клер не могла понять, куда клонит Бренда.
– Мужчина, в которого ты была влюблена в юности, – Марк? Я видела, как ты разговариваешь с его детьми, вспомнила твои рассказы, а Рэйф сказал, что вы давно знакомы. Неужели ты его любила все эти годы? Он – тот мужчина, который никогда не знал, что завоевал твое сердце?
– Да, – выдохнула Клер. Вид у нее был потерянный и несчастный. Бренда улыбнулась, и от этого Клер еще больше смутилась. – Чему ты так радуешься?
– Все просто замечательно!
– Что замечательно?
– То, что Марк – тот самый мужчина, которого ты любишь.
– Рада слышать от тебя такие слова.
– Клер, ведь прошло столько времени, вы оба изменились, и, думаю, все будет теперь по-другому.
– Да ничего не изменилось. Я все та же Клер, которую он знал девять лет назад.
– Нет, ты ошибаешься. За эти годы ты многого добилась. Ты удивительная женщина, прекрасный педагог, умная, обаятельная. А уж если ко всему перечисленному добавить, что теперь ты умеешь играть в покер…
Клер улыбнулась:
– Ну и что? Какое это имеет значение? Что мне со всеми этими достоинствами делать? Они мне не помогут.
– Помогут. Ты хочешь завоевать Марка Лефевра или нет?
– Я-то хочу. Только хочет ли он этого? Он никогда не думал обо мне как о женщине; которую можно полюбить, – печально ответила Клер.
– Значит, у него еще все впереди, – уверенно сказала Бренда. – Помнишь наш первый поход в магазин одежды? Помнишь платье, которое ты мерила? А помнишь ту прекрасную женщину, что смотрела на тебя из зеркала? Так вот, эта женщина завоюет сердце Марка.
– Ты правда так думаешь?
– Да.
В глазах Клер появилась надежда.
– Ты права. Я должна попробовать.
– Все у тебя получится. А теперь признай, что мы очень вовремя купили для тебя новые наряды!
– Признаю, признаю, – заговорщически усмехнулась Клер. – Итак, моя дорогая наставница и компаньонка, с чего нам следует начать? – И дамы принялись разрабатывать план кампании.
Поздно вечером после роскошного ужина в ресторане Бренда и Рэйф удалились в свою каюту. Когда Рэйф закрыл дверь и начал раздеваться, Бренду охватило смятение. Она не знала, что ей делать, как вести себя, чего ожидать. Весь день, с того самого момента, как он напомнил ей о проигрыше, она чувствовала холод и оцепенение в душе. Она со страхом ждала того момента, когда останется с ним наедине. Одно дело изображать счастливую новобрачную на людях, и совсем другое – быть с ним вдвоем, без посторонних глаз.
По сравнению с шикарным номером в гостинице каюта была маленькой и тесной. Ей придется раздеваться прямо у него на глазах. Эта мысль нервировала Бренду. Она искоса метнула взгляд на Рэйфа, но казалось, что он нисколько не смущен интимностью обстановки. Пока она стояла повернувшись спиной к нему, он успел раздеться и улечься под одеяло, и теперь лежал, укрытый по пояс одеялом, руки под голову,
