понравиться?
Они опять обнялись.
– Я нарочно приехала без него, чтобы рассказать тебе о нашем бурном романе и обо всем остальном.
– Ну, так давай же рассказывай обо всем остальном!
– Нам надо собирать вещи. Мы отправимся в Белрайв, как только он приедет за нами.
– Сегодня?
– Сегодня. И уже завтра утром ты проснешься в большом доме в Белрайве.
– Просто не верится! Вот что, достань-ка мой единственный чемодан и давай собираться, а ты тем временем успеешь рассказать мне всю историю целиком. Она, должно быть, совершенно удивительная.
– Да, удивительная.
Примерно через полчаса к маленькому домику приехали Рэйф и Клер. Рэйф помог выйти из кареты Клер и осмотрелся по сторонам. Дом показался ему жалким и унылым, и он вспомнил рассказ Бена о жизни Бренды. Но, несмотря на бедность, и домик, и палисадник выглядели ухоженными и опрятными.
– Мне очень хочется познакомиться с матерью Бренды, – нетерпеливо заявила Клер. – А вам? Думаю, она необычный человек, раз сумела вырастить такую дочь.
– Пожалуй, – отозвался Рэйф.
Они подошли к крылечку, и Рэйф постучал в дверь, которая почти сразу же открылась.
– Входите, – с приветливой улыбкой сказала Бренда. – Мама с нетерпением ждет вас.
Клер вошла первой, следом за ней Рэйф. Он чувствовал себя довольно неуверенно. Он помнил рассказы Бренды о том, что ее мать больна, и готовился увидеть прикованное к кровати немощное существо, но от хрупкой седоволосой женщины, стоявшей посредине комнаты, исходила такая энергия, жизненная сила, что, казалось, в воздухе пробегали заряды.
– Мама, познакомься, это моя подруга Клер. Я рассказывала тебе о ней. А вот Рэйф. – Бренда подвела его к Либби.
– Клер, Бренда рассказала мне о вас и о ваших карточных забавах. Думаю, вам стоит взять еще несколько уроков, чтобы не отставать от моей девочки, – с озорной улыбкой заявила Либби, и Клер полюбила ее раз и навсегда.
Она поцеловала славную женщину в щеку.
– Я бы все отдала, чтобы стать такой же, как Бренда. Может быть, настанет день и я смогу победить ее.
Они рассмеялись, и Либби обернулась к Рэйфу:
– Итак, Рэйф Марченд, вы любите мою дочь, верно? – спросила Либби.
Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Да, мадам, – ответил он, и почему-то ему стало очень неловко за этот разыгранный спектакль.
– Подойдите-ка немного поближе, чтобы я смогла получше разглядеть вас, – попросила Либби.
Рэйф шагнул вперед, и Либби принялась задумчиво рассматривать его.
– Насколько я вижу, вы очень хороши собой, как и говорила Бренда.
От подобного откровенного заявления Рэйф немного покраснел.
– Благодарю вас, мадам.
– Не стоит благодарить меня, молодой человек. Я говорю только правду. Так гораздо легче жить. Не надо загружать свою голову, помнить, кому и о чем ты соврала в прошлый раз, и что именно.
– Надо запомнить. – Рэйфа вдруг охватило чувство вины, но он постарался избавиться от него. Этой женщине надо знать одну правду: он любит ее дочь и женился на ней так скоро, потому что не может без нее жить.
– Вы ведь позаботитесь о моей девочке?
– Да, мадам.
– Хорошо. – Либби взяла его руку.
В нем чувствовалась сила и энергия. Она потянула его, чтобы он нагнулся, поцеловала в щеку и сказала, обращаясь к дочери:
– Ты сделала хороший выбор, Бренда. Теперь я понимаю, почему ты так быстро вышла за него замуж.
– Значит, он тебе понравился? – весело спросила Бренда, переводя взгляд с мужа на мать.
– Да, очень. Думаю, мы с Рэйфом подружимся, – заявила Либби.
Рэйф не знал, что и думать про эту маленькую женщину! Что-то было в ней особенное, в ее мягких прикосновениях, в ее словах. Ему внезапно захотелось защитить ее, чтобы никто не мог причинить ей боль, и это чувство озадачило его.
– Мы собрали все вещи и можем идти, – сказала Бренда, кивком головы указав на небогатые и немногочисленные пожитки. – Я написала записку Алтее и заплатила ей за неделю вперед, чтобы послание не казалось ей слишком коротким. Еще сообщила владельцу дома о нашем отъезде. Так что можно двигаться в путь.
