Ганимеда. Отвлечь на себя внимание флота вторжения, отвлечь от беззащитных подледных поселений.
– Мы все еще ждем подтверждения с Титана. Нам чертовски повезло, что аспайры пришли в тот момент, когда Сатурн расположен так близко от Юпитера.
На полученной с Каллисто схеме было видно, как четыре относительно небольших корабля гасят скорость, расходясь по четырем противоположным векторам. Перри вгляделся в схему и, что-то посчитав в уме, обратился к адмиралу:
– Как я понял, сэр, они погасят свою скорость непосредственно возле границы «красной зоны»?
– Совершенно верно, капитан Перри. Менее чем в миллионе километров от сферы гравитационного воздействия Солнца.
Манн переглянулся с Роумом и несколько неуверенно предположил:
– Думаете, это и есть те самые пресловутые корабли межзвездной связи?
– Не факт, – покачал головой Фримантль. – С таким же успехом это могут быть корабли-наблюдатели. Хорошие телескопы, большие радарные поля. Не забывайте, они вторгаются совершенно в неизвестную планетную систему. Но и ваше предположение не лишено смысла. В любом случае нам стоит подождать. Я отправил доклад в Генеральный Штаб, в Адмиралтейство и послал запрос на Титан.
Манн кивнул.
– Разумно, сэр. Каллисто мы скоро потеряем, – Манн запнулся, искоса посмотрев на адмирала, – а на «Окинаве» отличные радарные комплексы. Мы сможем отследить ту четверку.
Фримантль, словно и не заметив оговорки Манна, оставался по-прежнему бесстрастным:
– Главное, что на «Окинаве» есть два фрегата и подразделение тактических кораблей. На месте Генерального Штаба я бы отправил группировку «Окинавы» на перехват одного или даже двух этих кораблей. Всю четверку нам, увы, не перехватить. – Горестно вздохнув, Фримантль мечтательно продолжил: – А было бы неплохо оставить наших гостей без связи. Или без кораблей наблюдения, если это они. Но я собрал вас не для этого. Час назад на Европе закончили заправку три корабля-разведчика класса «Око». Они мало заметны на радарах и оборудованы отличными средствами оптического наблюдения. Я приказал им отойти на расстояние десяти световых секунд, образовав треугольник, центром которого будет Юпитер. В засаде они станут вашими глазами, господа. Два корабля зависнут в экваториальной плоскости Юпитера, – Фримантль указал на возникшую за его спиной схему, – а третий вот здесь, над Северным полюсом планеты. При таком размещении вы всегда будете находиться в поле зрения минимум двух кораблей. Сами понимаете, четыре корабля было бы лучше, но на «Скапа Флоу» таковых нашлось только три. – Комендант обреченной базы развел руками: – Чем богаты… Коды доступа вам уже скинули, принимайте командование, и да хранят вас безмолвные звезды.
Еще один, с удивлением отметил Анри. С начала этой недели он встретил больше приверженцев Смотрящих-на-звезды, чем за всю предыдущую жизнь. Адмирал Фримантль молча склонил голову, и экран медленно потух.
– Вот, значит, как, – задумчиво проговорил Манн. – Четыре корабля связи, может быть, может быть…
– Адмирал прав, – высказал Перри свое мнение, – всех четверых не перехватить. Они разлетаются в разные стороны, а двум фрегатам с «Окинавы» не разорваться.
– Там, кажется, есть такшипы, – неуверенно начал Роум.
– Далековато для такшипов. От Сатурна до той четверки пять с лишним астрономических единиц.
– В любом случае, господа, – остановил их Манн, – те корабли – не наша головная боль.
– Да уж, – помрачнел Перри, – тут ты прав. Конец связи!
Какое-то время Анри смотрел на потухший экран лидера эскадры, затем вызвал Сагатимори.
– Акира, что с кораблями-разведчиками?
– Установлена связь с «Оскаром», «Яббером», и «Сайлком». Корабли выйдут на позиции в срок от двух до трех суток.
Поблагодарив его, Анри отключился.
Во время его следующей вахты эскадра вышла к орбите Европы. Самого спутника тут, естественно, не было, они разминулись на несколько сотен тысяч километров. Спутник с самым большим в Солнечной системе океаном сейчас уже практически скрылся за Юпитером. Пришло время готовиться к засаде.
В юности, перед тем как подать документы на поступление в Академию флота, Анри зачитывался старинными книгами о морских и космических приключениях. И в самых старых, рассказывающих о временах гордых линкоров и плавучих аэродромов, ему случалось читать, как красили моряки свои корабли, вернувшиеся из морского похода. Как облепляли борта и шаровой краской замазывали потеки соли и ржавчину. Но никто и никогда не рассказывал о том, что люди вручную красили корабли с массой покоя в сто тысяч тонн.
Для начала компьютер «Котлина» проанализировал снимки той равнины, куда планировалось посадить фрегаты. Затем на основании этого анализа он выдал схему окраски, которая должна была скрыть истинные очертания кораблей на фоне Метиды. А уже потом наружу высыпали «пауки» – ремонтные роботы, каждый размером с ладонь взрослого человека. Изначально «пауки» не были предназначены для покраски наружной обшивки и потому программу для них писали «на коленке» и точно так же в ремонтных мастерских придумывали крепления для самодельных пульверизаторов. Наверное, люди справились бы с этим заданием быстрее, но здесь, возле Европы, уровень радиации уже был опасно высок. А экипажам и так предстояло получить изрядную дозу потом, во время засады.
Покраска заняла более трех суток. По ее завершении обычно темные корпуса фрегатов напоминали плод фантазии больного живописца, представляя собой хаотичное переплетение серых и черных линий разной степени яркости. Впервые взглянув на «Котлин», Анри скептически покачал головой, но компьютер утверждал, что именно такое чередование красок лучше всего замаскирует фрегаты на Метиде.
Сразу по прибытии к Европе экипажи с такшипов перевели на фрегаты, выделив им для жизни тесное радиационное убежище – наиболее защищенное от радиации место на корабле. Впрочем, тесным оно было, когда там случалось укрываться от буйств солнечного шторма всему экипажу фрегата. Для экипажей с восьми такшипов места там было предостаточно. Они устроились куда комфортнее космонавтов с «Церама», которым вскоре предстояло перебираться в осевой коридор.
Когда на «Церам» прибыли экипажи первого дивизиона, Анри как раз заступил на очередную вахту. Четыре часа прошли без происшествий, скучные настолько, что Анри едва не уснул, убаюканный шелестом вентиляции. В полутемной рубке идущего по инерции корабля довольно трудно сохранять постоянную бдительность. За полчаса до окончания вахты Анри наконец сдался и заказал в кофейном автомате у задней переборки РКЦ пакет горячего крепкого кофе. Это его взбодрило, зато, когда вахта окончилась, он понял, что совершенно не хочет спать.
По корабельному времени стояла глухая ночь. В осевом коридоре светились только синие лампы дежурного освещения, но после полумрака РКЦ света хватало. Анри со вздохом оглядел приготовленные на переборках спальные мешки и нырнул в «южную» башню жилого модуля. Последние часы комфорта, скоро их погонят в глубь корабля, под защиту переборок и баков с рабочим телом.
В кают-компании оказался лишь Фаррел, негромко наигрывающий на «Стейнвее» «Военный полонез».
– Любишь Шопена, Кирк? – дружелюбно спросил Анри.
Фаррел вздрогнул и, сбившись с ритма, захлопнул крышку рояля:
– Теперь уже, наверное, не очень.
– Ну извини, Кирк.
– Ничего страшного, сэр.
– Кирк, мы не на службе, – упрекнул его Анри.
– Прости, Анри, мне все сложнее забыть об этом.
Вздохнув, Кирк встал из-за рояля и сообщил Анри, рассматривающему меню:
– Сегодня рыба неплохо получилась.
– Ты уже ел?
– Часа четыре назад, сразу после вахты.
– А чего не спишь? – удивился Анри.
