Когда Майкл медленно встал и потянулся, Тесса ощутила, как у неё внутри всё напряглось.
Взяв чашку, он пронес её через кухню и со стуком опустил на рабочий стол. От навязанной близости Тесса вся сжалась, и в следующий момент поняла, что совсем не чувствует исходящего от него тепла. А ведь они стояли почти впритык. Он был каким-то ненастоящим. Словно он…
— Ладно, хватит. — Майкл рывком развернул её к себе лицом. Притиснул к рабочему столу и резко хлопнул руками о край столешницы по обе стороны от Тессы, тем самым фактически поймав её в «ловушку», не давая двинуться с места. Приветливая улыбка исчезла, а глаза, из наивно-простодушных, стали в один миг убийственно-опасными.
— Я знаю, что он здесь. Где он?
— Он? — Одно коротенькое слово вызвало у неё приступ удушья. И пока пыталась восстановить дыхание, она совершенно ясно увидела, что он-то этого вообще не делал
— Довольно игр, — рыкнул он и, нависнув над Тессой, начал вжиматься в неё всем телом, медленно вдавливая в край стола, до тех пор, пока её голову не пронзила боль. — Мне известно, что он здесь. Еще утром я почувствовал его. Он спит. Что объясняет, почему он не заблокировал связь, скрыв своё присутствие. Поэтому спрашиваю еще раз…
Он склонил к ней голову и водил, царапая кожу, кончиками клыков по горлу, пока Тессу не пробила дрожь. От боли, жгучей, точно огонь. Тот час же по шее медленно поползла вниз густая тяжелая капля, подтверждая догадку, что вампир прокусил ей кожу.
И чтобы не осталось сомнений — провел языком по шее, слизывая алую дорожку. Осознав весь ужас момента, Тесса слабо охнула и мгновенно зажмурилась.
Почти сразу же вампир поднял голову и с сожалением произнес:
— Ммм… Конфетка. Ты на вкус такая сладкая. А твой страх добавляет в кровь немного кайфа. Для меня это чистое наслаждение, пробуждающее нестерпимую жажду. — Отпустив край стола, он коснулся рукой её волос и слегка погладил их кончиками пальцев. — Ну, теперь я даю тебе последний шанс. Где он? Скажи мне, и я уйду. Будешь упорствовать, и я обращу тебя, здесь и сейчас.
Обратит её? Сделает из неё вампира? Тесса еще помнила прикосновение острых, как кинжалы, клыков к своей коже, знала, что он, не колеблясь, укусит её снова. И тогда пощады не будет. Но выдать ему Грейсона? Он же спит, совершенно беззащитный. Нет, она не могла.
Как не могла просто стоять на месте, ничего не предпринимая, перед лицом грозящей опасности. От страха у неё стучали зубы, но отчаянное безрассудство оказалось сильнее. Очень медленно, на ощупь, пока он, не спуская с неё глаз, ожидал ответа, Тесса пошарила рукой позади себя на столе. Где-то там должен был лежать нож. Пару минут назад она достала его, чтобы нарезать хлеб. Наконец она нащупала его и обхватила пальцами гладкую деревянную рукоять.
Парень ухмыльнулся, и в свете люстры блеснули клыки.
— Ба! Что я вижу! Глазки-то загорелись. Ты из упрямых, да? Мне нравятся женщины с норовом. Это делает охоту более увлекательной. Если честно, я надеялся, что ты не скажешь мне, где найти Грейсона. Поздравляю. Лояльность и всё такое прочее. Ты мне подходишь, мы сработаемся. А сейчас я займусь тобой и по завершении… когда очнешься… ты скажешь мне, где он. Мы прикончим его вместе, прежде чем… отпразднуем.
— Я так не думаю.
Он восхищенно хохотнул.
— Неужто надеешься убить меня?
— Скорее всего, нет. — Она, размахнувшись, всадила ему нож в бок, и, воспользовавшись эффектом неожиданности, выскочила из кухни.
Тесса почти успела добежать до гостиной, когда он, схватив её за волосы, дёрнул назад. Боль, взорвавшаяся в голове, соперничала со страхом, вышибавшим воздух из легких.
— Тупая сучка. Ты всерьез думала, что нож тебе поможет? — Он яростно тряханул её, и перевёл взгляд вниз на свою рубашку. — Ты же испортила её. И хотя ножом меня не убьёшь, боль он может причинить адскую. Так что, думаю, за это ты мне тоже заплатишь.
— Позволь ей уйти.
И на Тессу тут же снизошли покой и умиротворение, несмотря на боль, терзавшую её. Несмотря на ужас, сжавший горло. Услышав голос Грейсона, она сразу почувствовала себя в полной безопасности.
Крепко ухватив Тессу за волосы, вампир медленно обернулся, оказавшись лицом к лицу с мужчиной, застывшим в зияющем стенном проеме, прежде скрытым книжным шкафом. Майкл рассмеялся:
— Ого! Тайное убежище? Да, ты теперь крут?
«А он ведь совсем мальчишка, — промелькнула шальная мысль. — Юный, порывистый… и беспощадный».
— Ты же пришёл за мной. Позволь женщине уйти.
— С какой стати? — Майкл потянул её к себе, бдительно следя за Грейсоном, опустил голову, чтобы слизнуть кровь, всё ещё сочившуюся из ранки на шее. — Думаю, я возьму её себе. Как только покончу с тобой, конечно.
Грейсон изучающим взглядом посмотрел на Тессу и в её глазах увидел не только смятение, но и хладнокровную выдержку. И будь он проклят, если сейчас не гордился ею. Он чувствовал её ужас, разлившийся в воздухе, но она не плакала, не стенала, а изо всех сил старалась держать себя в руках. А судя по окровавленной прорехе на рубашке Майкла, ещё смогла и неплохо за себя постоять.
Грейсона разбудили голоса, и осознав, кто именно оказался в доме с Тессой, он ощутил ярость, какой не испытывал уже лет сто или больше. Знать, что она в опасности
— В этом нет необходимости, — сказал Грейсон, медленно подходя ближе.
— Конечно, есть. — Хмыкнув, Майкл отступил назад, потянув Тессу за собой. — Если ты не с нами, значит против нас. А это даёт королю слишком большое преимущество.
— Но я и не с ним, — возразил Грейсон.
— Независимый вампир-одиночка — это утопические бредни, Грей, — насмешливо бросил ему Майкл. — Ты должен определиться. Наша сторона, или их.
Тусклый зимний свет, ворвавшись с улицы, блеклыми полосами прочертил комнату. Свет люстры отбрасывал золотистые круги, языки пламени в камине, шипели и потрескивали, точно адские цепные твари.
Грейсон, не спуская глаз с Майкла, встал к нему вполоборота: одной рукой опершись о бедро, а в другой, заведенной назад, крепко сжимал ножку стула.
— Если мне придется делать выбор, то я приму сторону короля. В конце концов, он был избран.
— Да что ты? — Майкл рассмеялся. От всей души, весело, заразительно. — А мы вот хотим, чтобы голоса пересчитали.
— Слишком поздно, — перемещаясь на такой немыслимой скорости, что воспринимался глазом как размытое пятно, Грейсон кинулся вперед. Размахнувшись, он с чудовищной силой метнул в грудь Майклу свой импровизированный «кол». Тот достиг цели, пронзив плоть прежде, чем противник ощутил удар.
Мгновение спустя улыбчивый мальчик с чёрным сердцем обратился в прах.
У Тессы подкосились ноги, и она без сил осела на пол, шокированная, потрясенная, дрожащая. Грейсон тут же бросился к ней, притянул в объятия и успокаивающими движениями стал растирать ей руки, затем, наклонив её голову набок, осмотрел место укуса. На бледной коже отчетливо выделялось пятно густой, багряной крови. Оторвав рукав от своей футболки, он сложил ткань в несколько слоев и приложил к ранке.
— Мелкий ублюдок. — Насколько жесткими и яростными были слова Грейсона, настолько нежными и бережными были прикосновения его рук.
— Он так напугал меня, — призналась Тесса. Подавшись вперед, она прижалась головой к его груди.
