ступней.
– Ты говорил, Мардук ужасный бог, более жестокий и яростный, чем любой другой в пантеоне, даже более свирепый, чем Сеует, – упрекнул Трок Иштара, когда впервые увидел статую, – а это всего лишь хорошенький мальчик.
– Божественный фараон, не обманитесь! – предупредил Иштар. – Это – лицо, которое Мардук показывает миру людей. Его истинный вид так ужасен, что любой человек, посмотревший на него, немедленно превратится в слепого и слюнявого дрожащего безумца.
Отрезвленный этим, Трок опустился на колени перед статуей и молчал. Жрецы внесли двух новорожденных младенцев и предложили их богу. Иштар перерезал им горло так умело, что они едва вскрикнули, и кровь потекла в золотую чашу предсказания, стоявшую внизу.
Когда маленькие обескровленные тела были брошены в мраморный колодец, ведущий к печи под святилищем, Иштар поставил золотую чашу перед алтарем и зажег жаровни с благовониями. Распевая и бормоча заклинания, он бросал в огонь горсти трав, пока святилище не наполнилось клубами синего дыма, а воздух не стал ароматным и расслабляющим. Через некоторое время Трок обнаружил, что ясно думать ему трудно и перед глазами все колеблется так, что тени, казалось, дрожали и плясали; он услышал где-то вдалеке издевательский смех. Он закрыл глаза и прижал пальцы к векам. Когда он вновь открыл их, то увидел, что сладкая улыбка на лице бога превратилась в хитрый взгляд, такой похотливый и пугающий, что по спине у Трока побежали мурашки, будто поползли ядовитые насекомые. Он хотел отвести взгляд, но обнаружил, что не может.
– Великий бог Мардук доволен, – повторил Иштар, читая предзнаменования, отраженные на поверхности наполненной кровью чаши. – Он изволил ответить на ваши вопросы.
– Скажи Мардуку, что я отношусь к нему, как к равному. Я пошлю еще тысячу жертв в его печь.
– Мардук слышит вас. – Иштар поднял чашу и вгляделся в нее. После долгой тишины он начал медленно раскачиваться с чашей на коленях. Наконец он поднял глаза от чаши. – Смотри, Мардук, великий бог Вавилона! Говори с нами, ужасный бог, мы молим тебя!
Он раскрыл руки навстречу золотой статуе, и бог заговорил голосом ребенка, лепечущим и приятным.
– Приветствую тебя, мой брат Трок, – сказал этот странный голос. – Ты желаешь узнать о неоперившемся соколе, который расправляет крылья и острит когти в пустынном месте.
Трока изумил не только бестелесный голос, но и точность этого утверждения. Действительно, он намеревался спросить совета насчет своего замысла напасть на Нефера Сети и уничтожить его. Он хотел ответить, но его горло сжалось и пересохло, как пелены древней мумии.
Мелодичный детский голос продолжил:
– Ты получал хорошие советы от моего преданного слуги Иштара Мидийца. Хорошо, что ты следовал им. Если бы ты не слушал его, если бы пошел на Галлалу, ты столкнулся бы с бедствием еще большим, чем ветер хамсин, который уничтожил и похоронил твои легионы. – Трок с горечью вспомнил, как Иштар отговорил его отправить еще одно войско в восточную пустыню, чтобы напасть на Нефера Сети и схватить Минтаку, его сбежавшую женщину. Его лазутчики давно сообщили ему о точном местонахождении пары в Галлале. Он собрал для этой экспедиции особый отряд колесниц и пеших воинов, зная, что если не избавится от этой угрозы своему трону, если не сокрушит фараона-мальчика прежде, чем тот войдет в полную силу, то скоро бунты и восстания распространятся по всему его царству. Он знал, что тогда основанная им династия, разрушится и исчезнет. И, несмотря на жажду избавиться от дерзкой угрозы со стороны Нефера Сети, куда больше он стремился снова схватить ту единственную, что оскорбила его и пренебрегла им. Его ненависть к ней заглушала любые другие его чувства.
Иштар предотвратил этот поход. Предсказаниями страшных последствий, предупреждениями о бедствии и смерти Иштар убедил его отправить его войска в совместную с Нагом кампанию, поход к легендарному городу Вавилону. Однако, хотя к настоящему времени поход оказался победоносным, хотя добычу и жертв резни было не сосчитать, Трок все-таки чувствовал неудовлетворенность.
Он – обращаясь к себе и золотому богу – прорычал:
– Я должен получить Нефера Сети. Двойная корона будет шатко держаться на моей голове до тех пор, пока я не убью его и не брошу его тело в огонь, так чтобы он никогда не воскрес. Я уже приказал стереть его имя и имя его родителя со всех зданий и памятников в Египте, но мне нужно уничтожить его и память о нем навсегда.
В гневе и ненависти он вскочил и крикнул Иштару и его богу:
– Ты однажды отговорил меня от того, что мне следовало сделать, стращая дурными предзнаменованиями и мрачными предостережениями. Теперь я обращаюсь к тебе как равный, а не с мольбой. Я требую, чтобы ты предоставил мне тело и душу Нефера Сети для суда и возмездия. И не приму от тебя и твоего приспешника очередной отказа.
В ярости и разочаровании Трок собрался пнуть Иштара. Мидиец заметил это и откатился в сторону. Обитая бронзой сандалия Трока задела чашу для гадания, и кровь младенцев выплеснулась на плиты и на переднюю часть алтаря.
Даже Трок был потрясен тем, что сделал. Он застыл перед статуей, ожидая ответа бога.
– Святотатство! – завопил Иштар. – Трок Урук, теперь ваше предприятие несомненно обречено. – Затем он пал ниц в лужу крови, до того перепуганный, что не мог поднять глаза к статуе.
Ужасная тишина пала на святилище. Слабый шум огня в жертвенной печи под каменным полом, на котором они стояли лишь подчеркивал ее.
Затем раздался звук, тихий, но не узнать его было нельзя. Это было дыхание, походившее вначале на дыхание спящего ребенка, но постепенно – более грубое и сильное. Теперь это было дыхание дикого животного, затем чудовища, эхом отзывавшееся в храме. Наконец оно превратилось в разъяренный рев оскорбленного бога, ревущий как все бури в небе, гремящий будто штормовые волны в океане. Он был так ужасен, что даже Иштар Мидиец захныкал, будто ребенок.
– Бог теперь никогда не позволит вам преуспеть. Вы не осмелитесь выступить против Таиты и его подопечного, пока Маг не умрет, – прошептал Иштар.
Затем послышался ужасный голос, такой грубый и неземной, что потрясенный Трок задрожал.
– Слушай меня! Трок Урук, ты – смертный! – утверждаешь, что принадлежишь к сонму богов! – Гром гулко грохотал в темном святилище. – Тебе известно, что ты вовсе не бог. Слушай меня, богохульник! Если ты отправишься в поход против Галлалы вопреки моей воле и советам моего пророка, Иштара Мидийца, я уничтожу тебя и твое войско так же, как похоронил твое другое войско в песках пустыни. На сей раз тебе не избежать моего гнева.
Даже одурманенный ядовитым дымом жаровен с благовониями и напуганный голосом разгневанного Мардука, заполнившим храм, Трок все еще был достаточно восприимчив, чтобы ощутить что-то неправильное в интонации и заявлениях Иштара, что-то недостаточно убеждающее в силе ярости Мардука.
Собрав храбрость, поколебленную сверхъестественными проявлениями бога, он попробовал точно понять, что вызвало его замешательство, и понял, что дыхание зверя и грохочущий голос исходили из живота золотой статуи. Он стал внимательно разглядывать изваяние и увидел на месте пупка бога темную прорезь. Он шагнул к статуе, и Иштар встревожено поднял голову и воскликнул:
– Берегитесь, фараон! Бог разгневан. Не приближайтесь к нему.
Трок, не обращая на него внимания, сделал еще шаг вперед, уставившись на пупок бога. Он увидел в глубине отверстия слабый отблеск и движение в темноте. Часто во время битвы он точно ощущал миг, когда удача поворачивалась к нему, и почувствовал это сейчас. Он ожесточенно закричал, перекрывая ужасный звук дыхания бога:
– Я вызываю тебя, Мардук Пожиратель! Порази меня, если можешь. Метни в меня свое пламя!
Подозрение превратилось в уверенность, когда в прорези в животе бога вновь блеснул слабый свет, и дыхание поколебалось. Трок выхватил меч и, ударив клинком плашмя, столкнул Иштара со своего пути. Затем он бросился вперед, заглянул за золотую статую и быстро осмотрел ее сзади, постукивая о металл кончиком лезвия. Звук был полый, как у барабана, и, взглянув поближе, Трок обнаружил снимаемую пластину, почти точно пригнанную к телу статуи.
– Люк! – проревел он. – Кажется, в животе Мардука есть кое-что побольше того, что он когда-либо
