— К новому океанскому лайнеру компании «Северная звезда»?
— Так точно.
— Он собирался на нее сесть?
— Скорее всего. Велел высадить у здания таможни, а в руке, похоже, был билет.
— А не мог он быть членом экипажа? Еще один хриплый смешок.
— Ни в жисть. Мы наездили на две сотни фунтов.
— У него не было другого багажа, кроме той коробки?
— Нет, сэр.
— Не было ли в нем чего-то еще необычного?
Водитель на минуту задумался.
— От него шел чудной запах.
— Запах?
— Вроде как он работает на табачной фабрике, точно.
Пендергаст помолчал несколько мгновений, обдумывая услышанное.
— Вы, случайно, не знаете, когда «Британия» отплывает?
— Я слыхал, вроде в полдень, с отливом.
Пендергаст отдал микрофон обратно и некоторое время размышлял. И в этот момент зазвонил его сотовый.
— Да?
— Это Констанс.
— Где ты? — удивленно выпрямился детектив.
— Я в брюссельском аэропорту. Только что сошла с беспосадочного рейса из Гонконга. Алоиз, мне надо тебя увидеть. Есть крайне важная информация.
— Констанс, ты позвонила как раз вовремя. Слушай внимательно. Если доберешься до Хитроу не более чем за четыре часа, я подхвачу тебя в аэропорту. Сможешь, за четыре часа, ни одной минутой больше? В ином случае буду вынужден отправиться без тебя.
— Сделаю все, что смогу. А что ты сказал насчет отправления? Что происходит?
— Мы отправляемся в плавание.
Глава 9
Черное лондонское такси мчалось по автостраде М-3 со скоростью сто сорок километров в час; обгоняемые автомобили и грузовики проносились мимо расплывчатыми кляксами. Вдалеке, посреди паутины городских магистралей, виднелась приземистая башня Винчестерского кафедрального собора.
Пендергаст, расположившийся на заднем сиденье, бок о бок с Констанс, бросил взгляд на часы.
— Нам надо быть в саутгемптонских доках через пятнадцать минут.
— Невозможно.
— За это еще пятьдесят фунтов.
— Деньги не заставят нас взлететь, сэр, — отозвался таксист.
Тем не менее машина еще прибавила ходу и, визжа покрышками, преодолела съезд на шоссе А-335, ведущее к югу. Серые пригороды Винчестера быстро уступили место зелени. В мгновение ока мимо проскочили Комптон, Шофорд и Отгебурн.
— Даже если мы успеем к отплытию, — проговорила наконец Констанс, — как попадем на борт? Я читала сегодня утром в «Монд», что каждая каюта была зарезервирована за несколько месяцев. Этот дебютный рейс называют самым престижным со времен «Титаника».
Спецагент пожал плечами.
— Довольно неудачное сравнение. Кстати, я уже позаботился о подходящем размещении. Тюдоровский номер люкс на корме судна. Там даже имеется третья спальня, которую мы сможем использовать под кабинет.
— Как тебе это удалось?
— Этот люкс заказали мистер и миссис Протеро из австралийского Перта. Они не отказались обменять этот номер — вместе с умеренной денежной компенсацией — на еще больший в следующем кругосветном круизе «Британии», который состоится ближайшей осенью. — Губы Пендергаста тронула мимолетнейшая из усмешек.
Такси пулей пролетело транспортную развязку с автомагистралью М-27, затем начало снижать скорость, поскольку дорожное движение в сторону Саутгемптона сделалось плотнее. Проехали через тоскливую промзону, затем миновали ряды прилепившихся друг к другу кирпичных домиков на одну семью и въехали в лабиринт улиц в старом центре. Сделали левый поворот на Марш-лейн и тут же — правый, на Терминус-террас; большая машина виртуозно ныряла в малейший просвет в потоке транспорта. Тротуары полнились людьми, большинство держали в руках фото — и видеокамеры. Спереди раздавались оживленные крики, возгласы приветствий.
— Расскажи мне, Констанс, что за открытие побудило тебя покинуть монастырь с такой поспешностью?
— В двух словах. — Она понизила голос. — Я приняла твою просьбу близко к сердцу и проводила изыскания.
Пендергаст, в свою очередь, тоже понизил голос:
— А как это, проводить изыскания в тибетском монастыре?
Констанс подавила мрачную усмешку.
— Дерзко и бесцеремонно. Я пошла во внутренний монастырь и встретилась там с монахами.
— Вот как.
— Это был единственный способ. Но… как ни странно, похоже, меня ждали.
— Продолжай.
— Они оказались на редкость обходительны.
— В самом деле?
— Да, но я не очень понимаю почему. Монахи во внутреннем монастыре в самом деле не знают, что представляет собой этот артефакт и кто его создал. Лама Тубтен был прям и откровенен в этом отношении. Вещь привез из Индии некий святой праведник, для того чтобы спрятать и хранить в тайне высоко в Гималаях.
— И?..
Констанс помедлила.
— Кое-что монахи от тебя утаили — им известно назначение Агозиена.
— И в чем же оно состоит?
— Как я поняла, это орудие возмездия миру. Чтобы очистить его — так они сказали.
— Не намекнули, в какой форме будет происходить «возмездие», или «очищение»?
— Сами не знают.
— Когда этому надлежит случиться?
— Едва только Земля погрязнет в себялюбии, алчности и пороке.
— Как удачно, что миру в этом отношении ничто не грозит, — иронически заметил Пендергаст.
— Монах, который вел со мной беседу, сказал, что осуществление возмездия не входит в их намерения и обязанности. Они являлись только хранителями этого предмета, обеспечивали его сохранность до срока.
Спецагент на мгновение задумался.
— Выходит, кто-то из братьев мог быть с этим не согласен.
— Что ты имеешь в виду?
Пендергаст повернулся к ней лицом, светлые глаза его заблестели.
— Я бы предположил, что какой-то монах почувствовал, будто Земля созрела для очищения. И помог Джордану Эмброузу похитить Агозиен — дабы в конечном счете выпустить его в мир.
