работали в обратную сторону, создавая сильные воздушные течения. Урубу взял лист бумаги, поджег его и, следя за движением дыма, достаточно легко нашел нужную площадку. Но добраться до зонда оказалось гораздо сложнее. Выяснилось, что зонд угодил в библиотеку и просверлил книжный шкаф на высоте около трех метров от пола. В такой ситуации очень пригодились бы стулья, но, к сожалению, чанчукианцы ими не пользовались. Они предпочитали сидеть поближе к полу.
Урубу физически ощущал, как бегут мгновения. Весь тщательно разработанный план грозил сорваться только из-за того, что его рост слишком мал, а отверстие расположено чересчур высоко. Он лихорадочно начал складывать друг на друга самые толстые книги, которые только смог найти. Некоторые из них были так тяжелы, что он с трудом мог их поднять. В конце концов Урубу соорудил пирамиду и вскарабкался на нее. Но, даже на всю длину вытянув руку, он не смог дотянуться до зонда. Пришлось срочно достраивать книжную пирамиду. И наконец он почувствовал, как кольцо вдруг рванулось из пальцев. Он поглядел наверх и ужаснулся: оно застряло в отверстии! Нехватка одного сантиметра оказалась роковой.
Урубу подпрыгнул и изо всех сил стукнул рукой по кольцу. В следующий момент все книжное сооружение развалилось, и он вместе с книгами с грохотом рухнул на пол!
Поднявшись, Урубу посмотрел в отверстие. Кольца не было, но это еще ничего не значило: с таким же успехом оно могло упасть на пол или застрять в отверстии. Урубу обшарил пол и, не обнаружив кольца, решил, что в данной ситуации все равно больше ничего сделать не может. Он сосредоточился на своем теле и, ликвидировав последствия падения – синяки и ушибы, – собрал книги, расставил их по полкам и отправился обратно в свою комнату.
Шум всасываемого воздуха прекратился. Урубу не знал, попало ли кольцо в зонд или просто застряло в отверстии, но утешал себя тем, что, даже если оно и застряло, это еще не так страшно: кроме него, никто не знает, где сейчас кольцо. А извлечь его из этого своеобразного тайника гораздо легче, чем украсть по новой…
В это время сержант охраны вынырнула на поверхность и огляделась вокруг. Погода оставалась ужасной, вовсю бушевал ветер. Она уже готова была нырнуть обратно, но вдруг нахмурилась. Что-то не в порядке, что-то не так. Какой-то странный звук… Нет, сейчас он прекратился… Но даже отсутствие посторонних звуков показалось ей подозрительным. Внезапно она сообразила, что ее собственная позиция очень уязвима, и быстро скрылась под водой. Надо срочно вызвать людей и тщательно обследовать местность.
Механизмы вынули зонд и принялись заделывать отверстие. Естественно, идеально замаскировать его в данных условиях невозможно, но сделать как можно менее заметным – вполне реально. Киломен попыталась исследовать окружающее пространство, но тут же отказалась от этой затеи: на экране были одни помехи. Хватит и того, что уже сделано. Она подняла зонд примерно на двадцать сантиметров от крыши и начала постепенно, рывок за рывком, переносить его на истребитель.
Датчики истребителя были далеки от совершенства. Они показывали, что зонд захватил что-то, но что именно – оставалось неизвестным. Придется дожидаться возвращения истребителя и посмотреть самой.
Она посадила истребитель на баржу и накрыла его брезентом для маскировки. Корпус еще не остыл после длительного перелета, но ей не терпелось исследовать привезенные образцы. Она открыла багажное отделение и заглянула внутрь.
Пусто.
Черт возьми! Неужели все было напрасно?
Но Киломен быстро взяла себя в руки и принялась рассуждать логически. Датчик показал, что в момент старта истребителя в воздушной трубке что-то было, но, когда ее вытаскивали из стены, это 'что-то' могло выпасть. Если это действительно так, то оно может находиться либо на платформе, либо у основания стен Святой Обители. Но прежде чем предполагать самое плохое, имеет смысл проверить еще одно место…
Она вернулась к пульту управления и расширила всасывающую трубку, а потом отключила энергию и опять спустилась вниз. Она осмотрела, попыталась вытащить, но тут терпение ее лопнуло, и, достав нож, она просто срезала проклятую штуковину. Вынув об резок, она тщательно ощупала его и недалеко от основания обнаружила жесткое утолщение.
– Чанг! – закричала она. – Там что-то есть, но я не знаю, что именно! Оно застряло!
Чанг подошла и тоже ощупала трубку. Затем она взяла нож. Киломен держала трубку, а Чанг, обрезав трубку с обеих сторон предмета, принялась срезать кусочки с боков. Это занятие требовало значительных усилий, но наконец ей удалось снять толстую оболочку, и они увидели то, что было внутри. Нож немного поцарапал его, но перстень все равно оставался очень красивым.
– Вот и еще одно, – выдохнула Чанг. – Он производит впечатление даже в темноте. – Она поднесла поближе маленькую лампу, и они принялись внимательно рассматривать кольцо.
– Четыре маленькие уродливые птички, – сказала Чанг.
Бутар Киломен пожала плечами:
– В этом есть глубокий смысл – обрати внимание на их количество! На кольце с Матрайха – одна птица и дерево. На джанипурском – две птицы, но дерева нет. Здесь – четыре птицы. А судя по фотографии, на земном кольце их три. Можно предположить, что на пятом кольце – птиц либо пять, либо нет вообще. Имеются сотни возможных комбинаций, и лишь одна из них верная. Остальные просто убьют тебя. Но как найти нужную?
– Да, – согласилась Чанг. – Кто знает, какие фантастические идеи могли прийти в голову нашим предкам…
Она вздохнула, и несколько мгновений они молча стояли, с удивлением глядя на кольцо.
Наконец Бутар Киломен усмехнулась и взглянула на Чанг.
– Черт побери! Этот сумасшедший, идиотский план все-таки сработал! Кольцо у нас!
– И теперь мы должны каким-то образом убраться с ним отсюда и при этом остаться в живых, – прагматично заметила Чанг.
С тяжелым вздохом Бутар положила кольцо в сумку и поглядела на темное небо, затянутое облаками.
– По крайней мере здесь я не умру, – пробурчала она себе под нос и добавила, обращаясь к Чанг:
