– Надо подать Мин сигнал, чтобы встречала нас в условленном месте. Предстоит еще немного поплавать. Я бы предпочла покинуть планету до того, как здесь появится флот. Если будет схватка – нам не устоять.
Чанг кивнула, погруженная в собственные мысли.
– Я думаю, мы ускользнем. Что бы там ни готовили Валы и МСС, они не имеют понятия, что мы собираемся делать. Но Урубу…
– Иногда мне кажется, что он чересчур самоуверен, – призналась Бутар Киломен. – Впрочем, не исключено, что, обладая его способностями, я вела бы себя так же. И все же ему стоит быть поосторожнее. Полковник Чи не похожа ни на кого из тех, с кем мы встречались раньше. Но я искренне желаю Урубу удачи. Пусть он, она или оно победит и на этот раз. У нас есть уже три кольца, и мы знаем, где находится четвертое. Но о пятом мы не имеем ни малейшего представления. Каждый раз нам все сложнее бороться с Главной Системой. Я не представляю, что мы будем делать без Урубу…
Чанг пожала плечами:
– Я никогда не верила в успех этого плана, но теперь начинает казаться, что наша победа может быть трудной, но она неизбежна.
К рассвету шторм утих. Часовые вернулись на посты и обнаружили своих товарищей в бессознательном состоянии. Оглушительно ревела сирена. Они срочно вызвали дежурное подразделение. Когда бойцы МСС нашли маленькую коробочку, соединенную с антеннами, они поспешно разбудили полковника Чи. Она объявила общую тревогу.
Менее чем за час с базового корабля прибыла группа ученых и принялась изучать то, что произошло на радарной станции. Полковник Чи была вне себя от ярости. Она понимала, что расплачиваться придется ей.
– Итак, сегодня, между двумя часами ночи и шестью часами утра, кто-то с помощью весьма хитроумных устройств отключил все наши датчики, – говорила она, свирепо глядя на дежурного офицера. – Изготовить такие приборы на Чанчуке невозможно. Следовательно, это пираты. Им здесь нужна одна-единственная вещь. Я хочу, чтобы с этого момента вся Обитель находилась под непрерывным наблюдением. Каждый квадратный сантиметр, любая щель, любой человек. Дайте команду компьютерам – пусть фиксируют малейшие изменения.
– Прошлой ночью мы не проводили наружного патрулирования, – робко вставила офицер технической службы. – Мы полагались только на наблюдения из космоса, а они проводятся с трехсоткилометровой высоты. В такую погоду сюда мог прилететь кто угодно.
Полковник Чи взглядом заставила ее замолчать и обратилась к дежурному офицеру:
– Вы говорили, что заметили баржу, когда она была уже очень далеко, почти на пределе способностей наблюдательных приборов?
Та кивнула:
– Да, но это обычная баржа. На Чанчуке таких много. Если бы она была ближе… А так я даже не уверена, действительно ли она была…
– Мне нужна эта баржа! – рявкнула Чи. – К чертям все инструкции! Поднимите флайеры! Мне наплевать на то, что их увидят простые смертные. – Она перевела дух.
– И доставьте ко мне Святую Ламу! Немедленно. Меня совершенно не волнует, что мы потревожим ее сладкий священный сон!
В этот момент поступил рапорт от охранников, патрулирующих поверхность. Возле сторожевого поста номер три обнаружены подозрительные царапины. Чи вызвала инженеров, и они поспешили туда. О Святой Ламе временно забыли.
– Эта была присоска, – сказала офицер-техник, тщательно осмотрев царапины, – присоска, сделанная специально для влажной деревянной поверхности. Судя по следам на куполе, устройство, побывавшее здесь, было довольно небольшим. Двигатель, которым оно снабжено…
– Что значит – небольшим?! – разгневанно перебила Чи. – Могло ли оно выдержать человека?
– Что?.. Впрочем, вероятно, да. Но зачем? Единственное отверстие, которое мы обнаружили, – два с половиной сантиметра в диаметре.
Чи не знала, на что способно это гипотетическое создание, но даже она сомневалась в том, что оно может превратится в веревку или змею и проникнуть в такое маленькое отверстие, особенно вместе с кольцом.
Внезапно ее осенило, и она обругала себя за то, что не замечает очевидного.
– Отверстие как раз такое, чтобы сквозь него могло пройти это проклятое кольцо! Срочно найти эту баржу! И свяжитесь с базовым кораблем. Они могли ослепить наши датчики, но не его. Мне необходимо срочно получить их записи.
'Они не просто до сих пор на планете, они в самом эпицентре событий – в Святой Обители!'
– Сейчас же доставьте сюда специалистов и необходимые инструменты! Все – в обстановке строжайшей секретности, – приказала она. – Если они смогли просверлить отверстие, не побеспокоив систему внутренней безопасности, мы сделаем то же самое. Но мы просверлим отверстие большего диаметра. Я хочу проникнуть внутрь – и так, чтобы ни одно живое существо не могло выйти оттуда!
К девяти тридцати в стене библиотеки появилась дыра, через которую могли пройти солдаты в полном вооружении и все необходимое оборудование. Бойцы МСС надели специальные костюмы с автономной системой жизнеобеспечения, способные защитить от всех известных видов оружия, и получили полный комплект вооружения. Чи не хотела подвергать излишнему риску своих людей.
К десяти тридцати выяснилось, что Святая Лама, все девять Производителей и дети выглядят холодными и безжизненными. Медики провели сканирование, сделали анализы и нашли в крови людей, находящихся в бессознательном состоянии, элементарный биохимический нейротоксин. То, что было в воздухе, уже успело рассеяться.
– Просто и эффективно, – сказала Чи военный врач. – Серьезного вреда им не причинено. Самое
