Коммодор Марквет, главнокомандующий стратегическими войсками МСС, единственный, кто был старше Чи по званию, тоже присутствовал здесь. Он сидел в своем кресле и внимательно вглядывался в экраны. Цифры мелькали с такой скоростью, что только тренированные глаза космического волка могли уловить их смысл.
Марквет был плотным человекоподобным существом. Казалось, что он способен не задумываясь согнуть стальной прут. Его лицо было покрыто густой шерстью. И складывалось впечатление, что огромные желтые глаза выглядывают из щетки. У него были крепкие зубы и мощные челюсти, позволяющие мгновенно разгрызать любую кость. Народ Марквета жил в грубом и жестоком мире.
– Что происходит, коммодор? – спросила Чи.
– Одиночный корабль, сравнительно небольшой, но быстрый. Выскочил за орбитой Мэкьюка. Дистанция – около шестидесяти миллионов километров. Он включил защитные экраны, но пока держится вне досягаемости наших орудий.
– Это наживка, – ровным голосом сказала Чи. – Они пытаются нас отвлечь, чтобы эвакуировать своих людей с Чанчука. Им известно, что у нас хватит сил, чтобы сделать только одно из двух: либо взять под контроль этот район, либо устроить им достойную встречу. На то и на другое одновременно мы не способны. Я не удивлюсь, если они сделают попытку сымитировать подготовку к фальшивой атаке.
Коммодора не убедили ее слова.
– Вы уверены? На Джанипуре они действительно атаковали.
– И понесли при этом огромные потери. Корабли можно отремонтировать, но чем они возместят потери в живой силе, хотелось бы мне знать.
– Можно вызвать еще несколько кораблей в дополнение к уже имеющимся, – заметил Марквет. – Если вы правы, мы просто-напросто накроем их одним залпом, как сидящих уток. Если, конечно, не спугнем до этого.
– Все верно, если бы они действительно сбились в одну кучу и готовились к бою, – согласилась Чи. – Но ситуация, к сожалению, совершенно иная. Лучше все-таки следить за планетой. Главное – дождаться основных сил. Тогда мы станем хозяевами положения.
– Два прокола. Дистанция – десять миллионов километров, – доложил компьютер. Глаза Марквета сузились.
– Бывшие транспорты. Только первый корабль более или менее приспособлен для настоящего сражения.
Он нажал кнопку на пульте и произнес:
– Идентификация?
– Грузовой корабль с левого борта – 'Бахакатан', которым командует Али Мохаммед бен Суда, – доложил компьютер. – Справа по борту – 'Каотан'. Капитан – Икира Сукота. Но эта информация о последних официально зарегистрированных капитанах. Вполне возможно, что сейчас она уже не соответствует действительности. Боевой корабль нигде не зарегистрирован. Но он участвовал в Джанипурском сражении. В переговорах два других называют его 'Молния'. Со времени нашей последней встречи все три корабля приобрели дополнительное вооружение и подверглись некоторой модификации. 'Бахакатан' – наиболее уязвимый. После переделки он существенно потерял в скорости и маневренности. С другой стороны, он наиболее хорошо вооружен и защищен.
Ч и кивнула:
– А что есть у нас?.
– Девять боевых кораблей по центру и еще две группы по шесть кораблей на флангах. Также имеются два транспортных корабля, корабль-заправщик и корабль-завод, – ответил Марквет.
Внезапно раздался сигнал тревоги.
– Внимание! Новый прокол! Угроза атаки! – предупредил компьютер. Чи увидела, как центральный корабль исчез с экрана, а два других боевых корабля продолжали движение в обычном пространстве. Они шли по сложной траектории, описывая огромные дуги. Штаб МСС пытался проанализировать варианты возможной атаки.
– Мне это не нравится, – проворчал Марквет. – Сидящие утки… Мы собираемся стрелять, не зная, откуда последует ответный залп.
'Молния' внезапно выскочила из прокола приблизительно в километре от корабля-завода и, как только он выпустил по ней торпедный залп, снова ушла в прокол.
– Чертов ублюдок! – воскликнул комммодор. – Он повредил наши экраны!
В каждую торпеду был встроен небольшой компьютер, запрограммированный на поиск наиболее уязвимых мест в защитных экранах. Потеряв прежнюю цель, торпеды устремились на другие корабли флота МСС. В такой ситуации отстреливаться было бессмысленно: корабли находились слишком близко друг от друга и вместо того, чтобы отражать торпеды, стреляли бы друг в друга.
– Попадание в транспортный корабль! Один… Второй… Три торпедных удара, – докладывал командир группы, но Марквет и сам видел на экране, что происходит.
Тем временем все три корабля пиратов вошли в прокол и, вынырнув у базового корабля МСС, выпустили двенадцать торпед и тут же скрылись. Залп не причинил флагману никакого вреда, но Марквет понимал, зачем это делается. Ни один человек не в состоянии изобрести алгоритм атаки, совершаемой через прокол пространства. Это под силу только компьютерам, и то если их освободить от решения всех других задач, связанных с ведением боевых действий.
– Это не отвлекающий маневр, – сказал Марквет Чи. – Это отлично спланированная и очень грамотно выполненная атака. Нам еще повезло, что корабль-завод они атаковали первым. Полученные повреждения относительно легко исправить. Но они могут продолжать эти игры весь день, если у них хватит энергии, и я чувствую, что так оно и будет. Рано или поздно они сумеют вывести из строя один из наших кораблей, и, чтобы этого не произошло, я собираюсь избавить боевой компьютер от прочих обязанностей. В противном случае пираты нанесут нам очень серьезный ущерб.
