меня большая честь быть призванным вами.
— Я хотела бы, чтобы другие не знали о планах моего мужа относительно укрепления побережья Ферт-оф-Форта, — ответила королева.
— В таком случае, если я больше вам не нужен, мадам, с вашего разрешения я завтра же утром отправлюсь домой.
— Сейчас только середина осени. Останьтесь с нами на несколько дней, — попросила королева. — Я наслаждаюсь обществом мистрис Аликс, как мой сын — обществом вашей дочери. Прекрасно воспитанная девочка, живая и искренняя. Мой сын к такому не привык.
Мария лукаво улыбнулась Малькольму.
— Сегодня утром она велела герцогу Олбани получше следить за своими манерами, особенно когда он обращается к королю, потому что даже у пастуха манеры лучше, чем у него, — улыбнулась Аликс.
Королева рассмеялась:
— Александр был застигнут врасплох и крайне оскорблен, но король пришел в восторг от своей маленькой защитницы.
Приглашение остаться не было просьбой — скорее приказом, и лэрд это понял. Он низко поклонился и не стал спорить, хотя ему очень хотелось вернуться домой.
Следующие несколько дней они охотились в холмах, окружавших Рейвенскрейг. Молодой король был не слишком хорошим наездником и старательно скрывал свой страх перед большим вороным жеребцом, на которого его посадили. Младшие братья пользовались любой возможностью, чтобы напугать животное, и громко смеялись, когда король судорожно вцеплялся в гриву жеребца. Как-то утром он упал с коня и несколько минут лежал неподвижно.
— Он мертв?! — завопил Александр Стюарт. — Если он убился, значит, я король!
— Боюсь, ваша светлость обречен на разочарование, — сухо обронил Адам.
Король застонал и сел.
— Какой неприятный мальчик, — пробормотала Аликс, когда они скакали к замку. После случившегося король неважно себя чувствовал, и охота в этот день закончилась, даже не начавшись. — Как он жаждет занять место брата!
— Боюсь, когда молодой Джейми вырастет, братья доставят ему немало хлопот, — так же тихо ответил Малькольм. — Пойдем погуляем по берегу, девочка.
Она улыбнулась и кивнула.
Когда они спешились во дворе, лэрд взял Аликс за руку, и они быстро перебежали подъемный мост. Королева, увидев это, вопросительно взглянула на Хэпберна.
— Думаю, она его любовница, — тихо ответил Адам. — Они живут здесь больше десяти дней, и, думаю, ему не хватает ее общества.
— Вернее, тела, — рассмеялась Мария.
— Мне тоже не по душе жить отдельно от тебя, — признался он.
— Тише, милорд, — остерегла она его. — Нам нужно быть осмотрительными, особенно на людях. Епископ Кеннеди уже упрекал меня в неосторожности, хотя он даже не уверен, что мы делим постель. Предпочитаю, чтобы так все и оставалось.
— Но почему бы тебе не быть счастливой? — возмутился он. — Ты вдова, а не монахиня.
— Я счастлива, но, кроме того, я еще и опекунша короля Шотландии и мать пятерых детей своего усопшего мужа. Я не могу выставлять напоказ своего любовника, и ты прекрасно это знаешь. Кроме того, есть такие, кто, пронюхав правду, обозлятся, что мать короля взяла в любовники какого-то Хэпберна, а не знатного лорда. Скажут, что амбиции твоей семьи не знают границ. А вы амбициозны, милорд?
— Как все мужчины. Но не все мужчины любят тебя так, как я.
Мария Гелдернская улыбнулась:
— И потому ты стал моим любовником, Адам Хэпберн. Я вижу, когда в сердце мужчины нет лжи.
Вечером, когда все сидели за высоким столом, Аликс тихо сказала королеве:
— Мадам, мой господин, его дочь и я скучаем по Данглису. Нельзя ли нам уехать поскорее? Погода становится холоднее, и люди моего господина встревожатся, если он не вернется в ближайшие дни.
Мария Гелдернская тяжело вздохнула.
— Знаю, несправедливо требовать, чтобы вы задержались только потому, что я не хочу лишаться вашего общества. Завтра утром можете уезжать. Но перед отъездом придите поговорить со мной, Аликс. Есть кое-что такое, что вы должны знать.
— Спасибо, ваше величество, — прошептала Аликс, гадая, что хочет ей сказать королева.
Глава 7
Вечером того же дня, когда все собрались в зале, Аликс улучила момент, чтобы подойти к Малькольму.
— Нам разрешили уехать утром, — сказала она. — Но королева желает сначала поговорить со мной.
— Я прикажу нашим людям готовиться, — кивнул лэрд.
— Помни, она никого не принимает до полудня. Боюсь, нам не удастся уехать на рассвете.
— Главное — мы все-таки уедем из Рейвенскрейга, ягненочек, и еще до заката успеем добраться до монастыря Святой Маргариты. Я вышлю вперед гонца — предупредить о нашем прибытии. А послезавтра мы выедем как можно раньше, — ответил лэрд.
— Как же хочется оказаться дома! — улыбнулась Аликс. — И еще хочется, чтобы поскорее началась зима и все гости забыли бы к нам дорогу.
— Если нам повезет, дядюшка навестит нас с предложением очередной невесты как раз в наше отсутствие. Боюсь, он будет очень разочарован, — ухмыльнулся Малькольм.
Аликс извинилась перед королевой, поспешила в маленькую комнату, которую делила с Фионой, и собрала все вещи, оставив лишь одежду — ту, в которой они поедут утром. И только потом направилась в королевскую детскую, где Фиона играла в шахматы с молодым королем. Она быстро усвоила правила игры и, к полному восторгу короля, оказалась способной ученицей.
Заслышав шаги, Яков Стюарт поднял глаза:
— Вы хотите поговорить с нами, мистрис Гивет?
— Фионе пора спать, ваше величество, — учтиво пояснила Аликс.
— Но она почти выиграла партию! В первый раз! — вздохнул король.
— И сколько времени, по-вашему, это займет? — учтиво спросила Аликс.
— Два хода, если она так умна, как я думаю, — серьезно ответил Яков. — А если нет, я обыграю ее в три хода.
— Тогда, с разрешения вашего величества, я подожду.
— Согласен, — кивнул король и вновь уставился на шахматную доску.
Аликс не села, тем более что ее не пригласили. Она терпеливо стояла у стола, наблюдая за игрой. И видела, что король действительно мог легко выиграть, но вместо этого отдал победу Фионе. И широко улыбнулся, когда она торжествующе захлопала в ладоши.
— Наконец-то я побила тебя, Джейми, — проворковала она.
— Верно, Фи, — согласился он. — Но завтра будет новый день.
— Сожалею, ваше величество, но завтра мы покидаем Рейвенскрейг, — объявила Аликс. — Фиона, попрощайся с его величеством, поблагодари за доброту и за то, что научил тебя играть в шахматы.
— Почему завтра? — расстроилась Фиона. — Почему мы не можем остаться?
— Так нужно, — отрезала Аликс. — Ты должна помнить о долге твоего отца перед жителями Данглиса. Нехорошо, если зима настанет, а лэрд будет далеко от дома и своих людей.
Фиона поднялась и сделала безупречный реверанс перед королем.
— Я благодарю ваше величество за то, и то научили меня играть в шахматы. И сожалею, что не могу дать вашему величеству возможности отыграться.
