вдвоем на маленькой площадке крыльца, перед ними тянулась унылая бетонная стена, за ней виднелись такие же унылые крыши частных гаражей с высокими асбоцементными трубами вытяжек. По обе стороны от крыльца возвышались разросшиеся кусты дикого шиповника – единственная живая деталь пейзажа.
Из-за этих кустов на них и напали. Атака была совершенно внезапной. Артема мгновенно сбили с ног и бросили лицом на асфальт. Мамаев успел сбросить с себя одного из нападавших, но, нанося удар ему в челюсть, открылся сам и захрипел – кулак противника глубоко вошел ему под ребра. Рахмет зашатался и упал, ловя ртом воздух.
Нападавших было трое. 'Скорее всего, – успел подумать Артем, – приехали на одной машине. Три и два – это пять. Столько, сколько влезает в салон...'
Двое караулили Артема и Рахмета, третий безуспешно ломился в обитую жестью дверь запасного выхода.
– Ключ, сука! Где ключ? – рявкнул на ухо Артему парень, заломивший ему руку. У Прищепова не хватило сил вырвать свое запястье из его пальцев.
Если бы это ему удалось, он был готов, не думая о последствиях, проглотить ключ или забросить его на другую сторону забора. Но захрустел выворачиваемый сустав, и ключ с еле слышным звоном упал на асфальт.
– Вот он! Быстрее!..
'Может, он так сильно бил в дверь, потому что замок заклинило?' – с надеждой подумал Прищепов, но тут ему на голову обрушился такой удар, что он потерял сознание.
Из распахнутой двери выскочили на свежий воздух двое, их одежда дымилась, рукава тлели. Вслед им рванулись языки пламени, подхваченные ветром. Дверь тут же захлопнули. Двое парней, избежавших смерти в огне, кашляли и задыхались. Один из них упал на колени, отдышался, затем вскочил и бросился к Артему, каким-то шестым чувством поняв, кто устроил ему западню. Его еле успели удержать его же товарищи:
– Остынь, Жук, пусть хозяин разбирается.
– Пусти, – шипел Жук, пытаясь ногой дотянуться до неподвижно лежавшего Артема.
– Стоять! – приказал самый рослый из всех пятерых и навел на Жука пистолет. – Быстро за дело.
– Тварь, – только и успел сказать Мамаев. Его тут же ударили по голове короткой толстой дубинкой. Рахмет дернулся в руках бандитов и затих.
– Уходим! – приказал главный.
Прищепова с Мамаевым подхватили под руки и поволокли к стоявшей неподалеку машине – старому 'мерседесу'. Пленников связали и забросили в багажник. Над ними с легким щелчком захлопнулась крышка и провернулся ключ в замке.
Уже проехав целых три квартала, 'мерседес' поравнялся с двумя пожарными машинами, послушно принял вправо и стал вновь набирать скорость лишь после того, как вой пожарных сирен стал стихать за углом.
Банда лежал на кровати в своем номере в мотеле.
Он просматривал местную прессу, пытаясь отыскать в ней какие-нибудь упоминания о людях, которые могли быть причастны к делу, которым он занимался. Но то ли здешние журналисты не отличались расторопностью, то ли и впрямь пути газетчиков и бандитов не пересекались, – так или иначе, Бондаровичу пришлось поглотить массу абсолютно ненужной ему информации.
Насчет того, что кто-нибудь сможет вычислить их с Розой в мотеле, Бондарович не волновался. Зарегистрировался он под чужой фамилией, адреса никому не давал, телефон ему был ни к чему – по сотовому он мог связаться с кем угодно и когда угодно без риска быть обнаруженным.
Стопку газет за последний месяц, которую он попросил у дежурной. Банда прочитал довольно быстро, а затем еще быстрее перечитал раза три подряд. Зато размышлял над прочитанным он потом достаточно долго. Ничего путного ему выделить не удалось. Настораживало не наличие информации, а ее отсутствие, словно кто-то специально перекрывал журналистам доступ к некоторым фактам.
Банда не сомневался, что история с исчезновением трупа наверняка известна газетчикам, но ни один из них не рискнул об этом написать.
'Неужели здешняя милиция настолько всемогуща и так удачно оберегает себя от утечки сведений?'
Конечно же, нет, – думал Бондарович, положив газеты на пол. – Я не так уж часто ходил по улицам, но уже дважды слышал на набережной эту историю, хотя и в искаженном виде. Наверняка, как в каждом городе, здесь найдется десяток идиотов, которые любят писать в газеты и задавать вопросы типа: 'А правда ли, что?..' Странновато, что им никто не отвечает, хотя бы опровергая вредные слухи'.
Все тело у Банды ныло. При ходьбе боль притуплялась, но стоило прилечь... Александр слегка нажал пальцем на одно из ребер, и оно тут же отозвалось резким уколом боли.
'Наверное, все-таки сломал...' Но усталость брала свое, Банда прикрыл глаза и заснул так быстро, что даже не успел заметить, как это произошло.
Сколько времени он спал, сказать было трудно, но еще сквозь сон он услышал, как кто-то осторожно вставляет ключ в замок. Это происходило так тихо, что сперва Александр даже засомневался – а вдруг здесь такая акустика и кто-то открывает дверь в соседнем номере. Бондарович лишь чуть-чуть приоткрыл глаза, притворяясь спящим. Дверь открылась и тут же закрылась вновь. Почти беззвучно провернулся ключ в замке.
Банда почувствовал присутствие в номере другого человека, но тот еще не появился в его комнате.
Александр запустил руку под подушку, где лежал пистолет.
В комнату на цыпочках вошла Роза. Она кралась, переводя дыхание после каждого шага. Бондарович, продолжая притворяться спящим, следил за ней. Девушка присела на корточки возле его кровати и запустила руку под подушку. Банда почувствовал, как она медленно вытаскивает его пистолет, держа его за ствол.
