Стремясь сохранить самообладание, Алекс противилась чувству, вызванному его прикосновением.
– Куинни сказала, что ужин почти готов. Ты мне зубы заговариваешь и удерживаешь здесь, чтобы лишить меня заслуженной порции?
Не снимая ладони с Алекс, Джеймс повел ее вниз по лестнице, чтобы она отведала жаркое, заказанное на ужин.
Часом позже, покончив с кофе, они направились к дальнему загону, куда раньше ушли Куинни и Роупер, чтобы навестить Клэнси. Куинни сидела на изгороди, улыбающийся Роупер стоял рядом, Клэнси, пританцовывая, похрустывала морковкой. «Я был прав, – подумал Джеймс при виде этой картины, – когда настоял на том, чтобы заменили Буллита. Клэнси и девочка с первой встречи потянулись друг к другу, а такое бывает только от Бога».
Джеймс не отрывал глаз от молодых людей, чья дружба крепла день ото дня. Роупер и Куинни смеялись и болтали, они оба были в отличном настроении и радовались друг другу.
Алекс замедлила шаг и взяла Джеймса за руку.
– Разве Роуперу больше нечем заняться на ранчо? – осведомилась она. – Он здесь на посылках или что-то в этом роде?
Джеймс понимал, что Алекс старается быть деликатной, но все же обиделся за своего лучшего помощника.
– Прекрати, Лекси, – отмахнулся он. – Что за придирки! Вспомни себя в ее возрасте…
Алекс еще больше нахмурилась.
«Черт! Неудачный пример, – корил себя Джеймс, понимая, что мелькнуло в уме у Алекс. – Ковбои, ошибки юности и молодость, загубленная из-за упрямства».
– Но…
– Оставь, – твердо повторил Джеймс, проведя рукой по волосам и тяжело вздохнув. – Прости, но они хорошие ребята, и тебе следует доверять им. – Повернувшись к Роуперу, он свистнул.
– Да, Мак? – Молодой человек подбежал к нему. Куинни чуть отстала.
Джеймс улыбнулся. Славная пара. Оба высокие, стройные. Он понимал, почему Алекс так разволновалась. Видя их вместе, она вспоминала себя и Кайла…
– Будь добр, сгоняй за моим седлом. Наверное, его уже закончили.
– Разумеется.
– И возьми с собой Куинни, – подмигнул Джеймс. – Покажи ей нового жеребенка и, пожалуйста, воздержись от пива.
Джеймс услышал, как возмущенно фыркнула Алекс, но сжал ее локоть, не позволив ничего сказать. Куинни на мгновение смешалась, поймав взгляд матери, потом последовала за Роупером.
Молодые люди ушли, и Джеймс взглянул на Алекс.
– Поверь мне, – попросил он, – поверь хоть раз, я знаю, что все будет хорошо.
Она приоткрыла губы, но не произнесла ни слова. Повернувшись, она наблюдала, как Куинни и Роупер сели в грузовик и уехали.
Алекс была очень взволнована. И не столько тем, что Куинни подстерегает опасность, сколько тем, что на сей раз Джеймс владеет ситуацией. Обычно она не раздумывая ставила на место людей, которые лезли не в свое дело, но в нынешних обстоятельствах это было невозможно.
Джеймс пошел в сторону озера, и Алекс поспешила за ним.
– Ты всегда был такой. Агрессивный, напористый, – говорила она на ходу.
– И что ты хочешь этим сказать?
Она задумалась. По сути, он не так напорист, как откровенен и искренен.
– Ты всегда указывал мне, что делать.
– Ты о Кайле?
Алекс стиснула зубы. Все ругали ее за Кайла.
– Я не помню подробностей, но до сих пор не забыла, что ты всегда вмешивался.
– В твоих же интересах.
– Откуда ты знал, что мне нужно?
– Я понимал, что ты сама этого не знала и полагалась на Кайла.
Алекс поджала губы. Он прав. Уже давно она поняла, что с Кайлом чувствовала себя значительной, блестящей и неотразимой… Надеялась подняться над толпой.
– Меня всегда раздражало, что ты видишь все насквозь, – усмехнулась она, глядя на темные верхушки сосен.
Они шли через поле, под ногами шелестела густая трава, покрытая вечерней росой. Туман становился все гуще. Темнело. Джеймс, прищурившись, всматривался в профиль Алекс.
– Так вот почему ты не слушала меня, когда я посоветовал тебе отстать от Куинни и Роупера?
Алекс выдержала его взгляд.
– Я не хочу, чтобы ее постигла та же участь, как и меня.
