в загон и подняли вверх руки, показывая, что выполнили задание. Алекс едва владела собой, а Джеймс преспокойно улыбался.
– Молодцы, дружно сработали. – Он одобрительно кивнул, наблюдая за длинной линией лошадей и всадников, ожидающих своей очереди. – Хорошее начало, они займут третье или четвертое место, если продолжат в том же духе.
Алекс надеялась, что так и будет. И дело было совсем не в нескольких долларах в качестве приза. Куинни должна доказать, что имеет право сидеть в седле. Тогда Алекс поймет, что правильно поступила, обратившись к Джеймсу в надежде воплотить мечты дочери в реальность.
Остальная часть соревнований прошла для Алекс в нервном напряжении. Команде «Лексингтон фарм» по расписанию предстояло совершить несколько заездов в течение дня с долгими перерывами между ними. Прошло несколько часов, и Джеймс потянулся, болезненно поморщившись. Они сидели на одном месте довольно долго, и Алекс понимала, что он предложит пройтись. Ничего удивительного, ему нужно размять больную ногу. Алекс просунула руку под его джинсовую куртку и помассировала ему спину, надеясь принести хоть какое-то облегчение.
– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила она.
– Прекрасно, но хотел бы перекусить.
Он всегда говорил так, когда нуждался в перерыве, и Алекс последовала за ним к импровизированному буфету. Там было что выбрать, и они остановились на сандвичах и крепком черном кофе. Устроившись на скамейке под сентябрьским солнцем, они занялись едой, и Алекс огляделась. Люди, сидевшие рядом, выглядели совсем не так, как она себе представляла, и вообще все происходящее ничуть не напоминало престижные конные соревнования, которые показывали по телевизору. Алекс внезапно почувствовала себя легко и просто в окружении людей, живущих на природе. Ей никогда не удалось бы походить на них, но она уже оценила избранный ими образ жизни.
День клонился к концу, время ожидания финала близилось к завершающей фазе. Решения были приняты. Куинни и ее команда заняли почетное четвертое призовое место, что соответствовало предположениям Джеймса. И так как они тренировались вместе совсем недавно, это был явный успех. Когда судья подошел к Куинни и вручил ей командный приз, плечи Алекс задрожали, а по щекам побежали слезы. Куинни сделала это! Любовь и поддержка Джеймса помогли ее дочери успешно выступить на своих первых соревнованиях.
– Эй, тебе полагается радоваться, а не плакать, – шепнул Джеймс, обнимая Алекс за плечи.
– Я радуюсь, – всхлипнула она, спрятав лицо на его груди. Подняв глаза, она увидела, что Роупер и Куинни обменялись быстрыми понимающими взглядами. О Господи, ничего не поделаешь, сегодня ее дочь прощается с детством и встречается с юностью.
– Вот, возьми. – Джеймс вынул из кармана бумажный носовой платок. – Я предвидел, что это нам пригодится, и прихватил с собой целую пачку.
Он нежно прижимал к своей груди ее голову, пока Алекс шмыгала носом, молчаливо благодаря его за поддержку. Ее прерывистые вздохи подсказали ему, что она успокаивается. Может, Алекс наконец поняла, что если человек позволяет себе проявить слабость, то это вовсе не означает его несостоятельности?
Джеймс следил, как Куинни оставила поле, и гордость переполняла его сердце. То, что она сделала сегодня, просто фантастика! Это поставило ее выше других ковбоев, которые годы провели в седле. Товарищи Куинни по команде были не менее замечательны, и Джеймс мечтал, чтобы она тренировалась с ними и дальше.
Он надеялся увидеть ее последующие победы – таково было тайное обещание, данное ими друг другу. Что бы она ни захотела, в чем бы ни нуждалась, у нее это будет. И впредь приемный отец собирался сделать для Куинни все, о чем она только могла мечтать.
Джеймс прижался щекой к голове Алекс и улыбнулся, надеясь убедить мать Куинни позволить ему воплотить эти мечты в жизнь.
Громко выражая одобрение, Алекс обняла Куинни. Она то прижимала дочь к себе, то отстранялась от нее, недоверчиво качая головой. Куинни повернулась к Джеймсу, состроив насмешливую гримасу, такую уморительную, что он не выдержал и рассмеялся.
– А вот меня, Алекс, ты почему-то никогда так не обнимаешь, – вздохнул Джеймс и протянул к ней руки.
Алекс с улыбкой отмахнулась от него и обняла Роупера.
– Спасибо, что помогли ей. – Сияя от радости, она снова подошла к дочери.
Та подняла руку:
– На сегодня хватит, ма. А то люди уже смотрят.
– О! – Алекс ограничилась скромным объятием. – Конечно. Итак, где ты намерена отпраздновать? Решай, тебе выбирать…
Возникла неловкая пауза.
Поймав взгляд Куинни, которая растерянно поглаживала Клэнси, Джеймс понял, о чем она думает.
«Давай, малышка, не тушуйся», – мысленно подбодрил он ее.
– Хм… конечно, мама… Но вообще-то я после того, как все закончится, собиралась пойти куда-нибудь с Роупером и Крисом. Я надеялась, что ты заберешь Клэнси, а мы с Роупером потом отвезем ее на ранчо к Джеймсу.
Джеймс затаил дыхание. Это был решающий момент. Он догадывался, какая выдержка потребуется Алекс, чтобы не отказать дочери в ее маленькой просьбе.
– А завтра мы могли бы все вместе закатиться куда-нибудь и провести шикарный вечер, – осторожно добавила Куинни. – Ради такого случая я и оделась бы соответствующе.
Джеймс сразу смекнул, что это хитроумная уловка. Если Куинни позволят провести сегодняшний вечер с Роупером и ее друзьями, то завтра она готова надеть выходное платье. Это больше, чем простая сделка. В этом Куинни похожа на него и готова провести всю жизнь в джинсах, если бы это было возможно.
