захватнических походов. Своей смертью они только дадут нам отсрочку на несколько дней.
Тут мысли сделали поворот. А если мы объединимся? Шестьсот бойцов уже неплохая сила. И ударить можно больнее. Надо только не попасть под удар главных сил «восточников», который смахнет нас как мух, как это было с Хангако.
– Дарджин, у меня есть предложение, которое покажется странным и от которого ты можешь отказаться. Готов ли ты разговаривать о чем-то, кроме смерти?
– Мне торопиться некуда. – Дарджин снова принял равнодушно-отстраненный вид.
– Ну что ж, – я склонился над картой, – от имени леди Вероны могу предложить твоим людям переселиться в междуречье, как вы и хотели.
Дарджин напрягся:
– Что ты потребуешь взамен?
– Помощь. За реку уйдут только женщины, дети, старики и один из каждого десятка воинов. Остальные останутся со мной. Мы встанем у моста и будем держаться до тех пор, пока на этом берегу никого не останется. Затем переправимся мы и будем ждать подхода подкрепления.
– Что будет потом?
– Когда – потом?
– Когда все закончится?
– Кто останется жив, вернется к себе домой. Если твои люди захотят, то могут остаться в междуречье как подданные леди Вероны.
– Хочешь загрести жар чужими руками, да еще и людьми обогатиться?
Вопрос был резонным, но я только пожал плечами:
– Думай что хочешь. Ваши воины будут вести разведку, будут стоять в первых рядах и гибнуть первыми. Что бы ты ни решил, так и будет. Но если согласишься, то хотя бы ваши женщины получат надежду остаться в живых.
Поднявшись, я скомандовал:
– Дайте ему коня – и пусть уезжает! Больше тратить время на разговоры я не хочу.
Дарджин тоже поднялся:
– А мои воины?
– А что твои воины? Они поедут со мной к месту сбора. Если ты обманешь и снова попытаешься напасть на нас, они сразу усядутся на колья. Трое. – Я нехорошо улыбнулся. – А если мы будем сражаться вместе, то они получат оружие и будут сражаться в первых рядах, как герои.
– Что будет с телами павших?
Я посмотрел на Мардана. Тот помрачнел, но потом все-таки кивнул.
– Тех, кто не сгорел, похоронят по местным обычаям. Оружие сложим в стороне. Если оно вам понадобится – заберете.
– Я передам твои слова совету старейшин, – произнес Дарджин после долгого молчания. – И сам привезу ответ, каким бы он ни был.
Одинокий всадник давно уже скрылся из виду, а мы все молчали.
– Мардан, что думаешь?
– Как-то это все… Только что убивали друг друга, еще тела не остыли, а вы уже предлагаете воевать вместе. Да и как солдатам это объяснить? Если бы не ваш приказ, они бы и пленных прикончили, да и для карательного похода желающих искать не придется – они ведь отомстить хотят.
– Предлагаешь сражаться, пока убитых не станет поровну? А тут и новые степняки подтянутся, спасибо большое скажут, что за них всю работу сделали.
– Может, и нет никого. Может, Дарджин соврал.
– Зачем ему это?
– Ну как же. Сам выкрутился, вас напугал. Приведет своих, а в удобный момент возьмут и всех вырежут.
Я тоже помрачнел. И такой вариант возможен.
– А если сказал правду? И через неделю-другую сюда придет чужая армия? Ведь и пикнуть не успеем, как нас раздавят!
Мы снова замолчали, но я постарался выкинуть из головы бесплодные сомнения. Достоверной информации пока ноль, а вот реальная опасность может нагрянуть в любой момент. Надо что-то делать, а не сидеть на месте.
– Мардан, сколько времени нужно, чтобы добраться до остальных застав?
Тот поглядел на небо, что-то прикинул…
– Если выехать прямо сейчас, к утру добраться можно.
– Значит, так. Рисковать не будем. Выдели два десятка и отправь их к Контусу и Берхаму. Приказ один: не геройствовать, быстро собраться, взять только самое необходимое и ускоренным маршем двигаться к Дене. Ты похоронишь погибших, и сразу уходим.
– Больно уж на бегство похоже. – Мардан помрачнел еще больше.
– На что это похоже, будем думать через год, если живыми останемся. Если соберемся у моста, то будет почти две с половиной сотни бойцов. И деревню прикроем, и мост. Если за две недели ничего не случится, то можем прогуляться по степи и посчитаться за старые обиды. Это тебя устроит?
Мардан чуть повеселел:
– Устроит!
Сборы затянулись до темноты. Выкопали две братские могилы, куда сложили отдельно степняков и наших. Все повозки отдали раненым, поэтому пришлось оставить все продукты, а запасы стрел, копий, мечей распределять между всадниками. Ночевать в степи я не решился, и очень медленно, но мы двигались всю ночь. И только когда утром увидел дома Дене, на душе стало немного спокойнее.
Наш приезд вызвал переполох. Местных было не удивить мелкими стычками, но настоящий бой, да еще и с такими потерями… И с кем? Со степняками, с которыми привыкли вести общие дела, а кто-то даже породнился.
Надо отдать должное деревенским – тяжелых раненых сразу разобрали по домам, организовали питание для остальных. Но кормить почти полторы сотни мужиков далеко не просто.
Очень пригодились деньги, которые Пеко забрал в Сундуре для нужд отряда. В деревне была лавка, которая как раз торговала снаряжением. Наверное, хозяин и матерился, и молился на степняков – мы скупили все запасы. Палатки, ткань, одеяла, котлы, веревки и прочее и прочее. Чтобы не напрягать местных, сразу закупили и продукты.
К вечеру благополучно прибыли отряды Контуса и Берхама, и забот прибавилось. Пришлось тратить и собственные деньги для покупки провианта для солдат.
Командование, с молчаливого согласия остальных, взял на себя Мардан. Он же распределял посты, зоны ответственности и все прочее. За мной же осталось только общее руководство, выразившееся в командах типа «Людей накормить, организовать охрану». Как ни странно, но остальные восприняли такой стиль командования вполне нормально. Они гораздо лучше меня знали, что делать, и главной моей заслугой было то, что я не лез с глупыми приказами. Ну и еще без ограничений снабжал деньгами. Пеко слушался Мардана, но основной своей задачей по-прежнему считал мою охрану и постоянно таскался за мной с пятеркой солдат.
Вечером устроили маленькое совещание, прикинули наши возможности. Примерно сотня полноценных бойцов, полтора десятка тяжелых, которые встанут на ноги еще не скоро, три десятка легкораненых, но и на них пока рассчитывать не стоило. И с такими силами выступать против ожидаемой армии? В лучшем случае мы можем только немного ее задержать. Пока же остается только ждать прояснения обстановки.
На следующий день решили перевести раненых на другую сторону Глубокой и оборудовать для них на всякий случай отдельный лагерь. По моему же приказу, тоже на всякий случай, поставили посты на концах и середине моста. Снабдили их горшками с жиром и маслом (все, что нашли и смогли купить) и дали единственный, но строжайший приказ: в случае угрозы захвата сжечь мост к чертовой матери. Вряд ли отсутствие моста кого-то задержит надолго, но все-таки… Выглядели эти посты по-идиотски (даже днем у
