них все время горели по два факела), но их появление убедило людей, что все это всерьез. Оставалось только убедить самого себя, что у меня не паранойя и не мания преследования.
Затем на несколько дней установилось затишье. Никаких обозов, никаких степняков. Разведка моталась по степи, но никого рядом не было. Мне никто ничего не говорил, но чувствовалось, что погранцы уже жалеют, что послушались меня и сорвались, бросив все. Спокоен был только Мардан. Когда Контус и Берхам в моем присутствии заворчали на него, он небрежно бросил:
– Милорд Гордан пообещал, что, если нас обманут, мы прогуляемся по степи единым отрядом. Подождем, пока раненые встанут в строй, а потом… – Он мечтательно закатил глаза.
Остальные тут же повернулись ко мне, и я был вынужден согласно кивнуть. После этого снова установилась тишина и относительный порядок. Да еще раненые старались побыстрее вернуться в свои отряды, но я приказал следить за этим строго: нас ждала неизвестность, и ставить в строй раненых – всего лишь способ их легкого убийства.
Прошло уже пять дней, когда разведка доложила о появлении степняков. Еще через пару часов появился и Дарджин. Измученный, с воспаленными, красными глазами.
– Милорд, старейшины согласны на ваше предложение. Во все племена отправлены гонцы, и в ближайшие пару дней они прибудут сюда, – сказал он охрипшим голосом.
– Все?
– Все, милорд.
Я попытался прикинуть в уме – десять тысяч человек (допустим). Примерно по одной лошади (как минимум) у каждого, по одной повозке на десять человек. Скорее всего, есть еще какие-то животные. Козы, овцы или еще что. И все пойдут по узенькому мостику, который нельзя перегружать. Это сколько же они будут переправляться? И успеем ли мы?
– Со своими воинами поступаешь под начало Мардана. Он тебе укажет, где размещать людей и все остальное, – скомандовал я.
Я думал, будет взрыв, ведь после боя у пограничного поста Мардан для Дарджина должен восприниматься как смертельный враг, так же как и я, но тот только устало кивнул.
– Сразу же начинайте переправу. Выделите людей для обеспечения порядка, чтобы переправа шла непрерывно, но постарайтесь не перегружать мост.
Дарджин молча кивнул.
– Поставьте факелы вдоль всего моста и не прекращайте переправу даже ночью.
Снова кивок.
– И последний вопрос. – Мой голос непроизвольно стал вкрадчивым: – Что слышно о пришлых кочевниках?
Я думал, что Дарджин смутится, но он только устало вздохнул:
– Самое позднее через три дня они будут здесь.
После этого начался сумасшедший дом. Кочевники все прибывали и прибывали. Люди, повозки, скот. Все это надо было остановить, разместить, напоить, направить. В идеале хорошо бы сначала переправить людей, но кто же бросит свое барахло и скот? Вот и приходилось с помощью самих кочевников хоть как-то упорядочивать это месиво людей, скота, повозок, чтобы не перегружать мост. Но если людей еще можно было хоть как-то вразумить, то с животными никаких нервов не хватало, особенно когда какой-нибудь баран вдруг решал, что именно он и именно сейчас должен идти на переправу. У кого-то сломалась повозка, и ее приходилось выносить с моста чуть ли не на руках. Да еще до немногочисленных жителей Дене вдруг дошло, что они могут остаться здесь в очень гордом одиночестве. А у них тоже барахло, скотина и уверенность, что милорд Гордан просто обязан пропустить их в первую очередь.
Суматоха, нервотрепка, но мне показалось, что у людей появилась общая цель. Первое время солдаты непроизвольно опускали руки на оружие, когда к ним приближались кочевники, но это быстро прошло. Да и чего там делить, если с каждым часом нарастает напряжение, а перед глазами сплошным потоком бредут измученные люди. А потом вообще стало не до глупостей. Нужно содержать временный лагерь, помогать раненым, организовать хоть какое-то питание. Да и чисто военные задачи никто не отменял – почти десяток разъездов направили в степь в разных направлениях с единственной задачей: при появлении пришельцев немедленно поднять тревогу. Прошли сутки, но поток беженцев не уменьшался, и люди уже валились с ног от усталости. Пришлось ввести «посменную» работу, чтобы солдаты могли хоть немного отдохнуть.
Единственным бездельником оказался я. То ли Пеко просветил погранцов о возможных последствиях моего плохого настроения, то ли еще что, но они решили, что для всех будет спокойнее, если я не буду нервничать и злиться. Может, посчитали, что не милордовское это дело – ругаться в пыли у моста, но меня очень вежливо попросили побольше отдыхать перед решающим сражением. Мардан так и сказал: «Вся надежда на вас, милорд». Приятно, конечно, но я свои силы оценивал трезво. Может, я кого и убью своей непонятной магией, но надолго ли меня хватит? А если нападут внезапно и я не успею приготовиться? А если солдаты схлестнутся, перемешаются, тогда что делать? Гусля говорил, что я спьяну умудрился испарить одежду на женщинах, а на мужчинах – нет. Сейчас бы подобное пригодилось, но как я это делал? Без понятия.
Ближе к вечеру, чтобы не болтаться у остальных под ногами и спокойно подумать, отправился на ближайший холм, с которого были видны и мост, и наш лагерь, и погружающаяся в ночь степь. Пеко попытался было меня сопровождать, но я коротко бросил, что мне нужно совершить таинство перед предстоящим боем. Как ни странно, но такой довод Пеко воспринял с полным пониманием и, успокоенный, скрылся в наступающей темноте.
Усевшись прямо на земле, я долго сидел, наслаждаясь тишиной и спокойствием окружающей природы. Как хорошо…
Неожиданно в памяти всплыли слова песни, которую любил напевать один из моих дедов, когда выпивал чекушку:
А что, очень даже под настроение. Конечно, я не чекист, и страна давно не советская, и вообще планета совершенно другая, но суть все та же – служить и защищать. Местные погранцы, наверное, никогда и не задумывались над подобными вещами. А я… Странно все-таки повернулась судьба.
Задумавшись, вытащил свой нож и начал его тихонько точить. А ведь он тоже изменился, вдруг осознал я. Совершенная форма, сверкающее синевой лезвие. То ли материал попался хороший, то ли впитанная кровь врагов так повлияла, то ли моя душа, которую я в него вкладывал, но он разительно изменился. Грубая железяка в моих руках постепенно превратилась в благородное оружие.
Ласково полируя лезвие, я попытался представить следующий день. Если ничего не случится, то переправу мы закончим, мост сожжем. А если случится? Надо будет попытаться как-то задержать пришлых. А как? Сначала хотели даже построить примитивный форт, но отказались от этого – лишние затраты времени, сил, и нет гарантии, что он нам вообще понадобится. Неизвестно, сколько народа будет в передовых отрядах. Да и какая может быть стратегия и тактика, если у всех только одна мысль – поскорее переправиться, а потом уж пусть у королевских военачальников голова болит о том, как справиться с неожиданной напастью.
Местные, кстати, показали пару мест, где можно попытаться на короткое время задержать чужую армию. Но это так, на крайний случай. Хорошо бы использовать по максимуму магию, только вот доверия у меня к ней не было. Вот уж действительно «интуитивный маг». Что-то методом тыка научился делать, но как
