наволочку, положил в свой ученический портфель и отправился на Сенную площадь. Специально отпросился у Трофимыча, не сказав ему, впрочем, о существе дела.
III
День был холодный, ясный и тихий. Мороз прихватывал нос и щеки, но Володька шел медленно, экономя силы. Набережные Фонтанки были пустынны, они словно обезлюдели. Лишь кое-где на середине реки у одиноких прорубей маячили фигуры неуклюже закутанных женщин. Они ведрами черпали воду, переливали ее в бидоны и чайники. Не спеша, стараясь не расплескать, уносили в расположенные поблизости дома.
Володька уже пересек Фонтанку, оставив позади мост Ломоносова, увенчанный четырьмя массивными гранитными башенками, миновал здания типографии и драматического театра. До цели оставалось каких- нибудь два квартала пути. И тут из подворотни полуразрушенного дома услышал оклик:
— Куда торопишься, пацан?
Володька остановился. Из подворотни навстречу ему вышел невысокий мужчина средних лет в поношенной флотской шинели, черной шапке-ушанке, в добротных серых валенках. Левая нога у него не сгибалась в колене, и, шагая, он припадал на правую, как-то неуклюже покачивался.
Мужчина загородил Володьке дорогу.
За время блокадной жизни Володьке приходилось видеть на улицах всякое, и он не испугался внезапного появления необычного прохожего. «Инвалид, видать, — подумал с сочувствием. — Может, помощь требуется?»
— Иду по делам, — сказал как можно спокойнее.
— Это какие же у тебя дела? — По лицу мужчины скользнула недоброжелательная усмешка, и Володьке стало не по себе. — Наверняка на толкучку торопишься, а? — Мужчина таинственно подмигнул Володьке.
До Сенной было и впрямь недалеко, но еще ближе находился Апраксин двор. Можно сослаться на работу, что туда идет, но Володька презирал всякое вранье, да и таить ему было нечего.
— Может, и на толкучку, — ответил прямо. — А вам-то что?
Хитро прищурившись, мужчина наклонился к Володькиному уху.
— А зачем туда ходить-то? — И положил руку на Володькино плечо. — Мы и тут сторговаться можем. Чего покупать-то собрался? У меня тоже кое-что имеется.
Неторопливо, почти торжественно он вынул из кармана шинели бумажный пакет, чуть приоткрыл его. Из пакета заманчиво, соблазнительно выглядывал крохотный кусочек черного хлеба.
У Володьки перехватило дух.
— Хлеб… — в каком-то неистовом удивлении прошептал он и потянулся рукой к пакету.
— Постой, не спеши, — охладил его пыл мужчина. — А что в обмен?
С нескрываемой поспешностью Володька достал из портфеля заветный сверток. Непослушными пальцами, путаясь, размотал наволочку.
— Вот, — буркнул себе под нос, не глядя на незнакомца.
— Что это? — удивленно просипел мужчина, пряча пакет с хлебом обратно в карман.
Он взял статуэтку и подкинул ее в руке, как бы проверяя на вес.
— Антиквариат, — вспомнил Володька мудреное слово.
Мужчина, несмотря на хромоту и неказистый вид, оказался на редкость юрким и общительным. В разговоре нажимал на букву «р», которая перекатывалась у него во рту, как горошина.
— Антиквариат, говоришь? — криво усмехнулся он. — А ты не врешь?
Он снял с правой руки перчатку, пальцами стал усердно ощупывать статуэтку. Указательным тронул острие трезубца, укололся и успокоился.
— Зачем мне врать-то? — Володька обиженно сверкнул на мужчину глазами. — Что я, Мюнхаузен какой-нибудь?
— Ишь ты, Мюн… как ты говоришь?.. хаузен?.. Силен, бродяга, грамотный, — с деланным восхищением продолжал рокотать мужчина, лизнул уколотый палец и вдруг выпалил: — Наверное, в Эрмитаже украл?
Володька обиделся. Он сроду ничего чужого без разрешения не брал. Кроме соседкиных санок, которые вернул.
— Не крал я, — огрызнулся он. — И вообще… Не хотите — как хотите. Давайте обратно. — И потянулся за статуэткой.
— Погодь, не торопись, — увернулся мужчина, сделав шаг назад, и вроде бы примирительно добавил: — Рассмотреть требуется, ну и… поторговаться. — А сам продолжал пятиться.
Но Володьке уже расхотелось заниматься торговлей. Да и поведение приставшего к нему прохожего не нравилось.
— Отдайте, дяденька, — чуть не плача стал упрашивать он. — Отдайте… Мне надо идти… на работу…
— Да не канючь ты… Ну чего нюни распустил?.. Успеешь на работу. Говорят тебе — рассмотреть требуется.
Пятясь, мужчина уводил Володьку в подворотню, из которой так внезапно появился.
— Не хочу, отдайте! — повысил голос Володька. — Не продаю я…
С протянутыми руками он еле поспевал за юрким и нахальным незнакомцем.
— Что здесь происходит, граждане? — Властный голос послышался совсем рядом. — Почему шумим?
Три моряка как из-под земли выросли. Два рослых матроса с винтовками и невысокий коренастый старшина с пистолетом в кобуре на длинных ремешках. Судя по нарукавным повязкам, комендантский патруль.
Юркий мужчина вмиг преобразился. Словно его на ходу подменили. Он подтянулся, левую руку, в которой держал статуэтку, опустил, а ладонь правой молодцевато поднял к виску.
— Здорово, братва! — бросил по-свойски. — Привет фронтовикам-балтийцам!
— Привет, — неохотно ответил старшина. — Чего с мальцом не поделил?
Юркий покосился на Володьку, который ошалело хлопал глазами.
— Да вот, — показал он на статуэтку, — обмен товаром.
— Обмен? — переспросил старшина и повернулся к Володьке. — Или обман?
— Угу, обмен, — уныло подтвердил Володька. Ему ни с того ни с сего стало жаль хромого незнакомца.
— Смотри не прогадай, — посоветовал старшина и добавил, весело сощурившись: — Продавец редкостей.
Володька стыдливо пялился в землю.
А мужчина как-то неестественно заторопился, замельтешил.
— Не беспокойтесь, не обижу. — Он протянул статуэтку Володьке. — Держи, орел, свое сокровище. Потом поговорим.
Володька принял статуэтку, не зная, что теперь с ней делать.
— Ну-ну. — Старшина оценивающе оглядел юркого и вроде между прочим спросил: — Документы, надеюсь, в порядке?
— Само собой, я ведь тоже фронтовик, — забеспокоился тот. — Всего неделя, как из госпиталя выписался.
— Предъявите, — потребовал старшина и обратился к одному из матросов: — Степан, глянь-ка, что у него там, а я с мальчишкой поговорю.
— Есть. — Степан поправил винтовку за плечом, подошел к юркому. — Давай выполняй команду.
Мужчина нехотя полез рукой за пазуху.
Снаряд прилетел откуда-то с юго-запада, из-за Пулковских высот. Угрожающе прошелестев над
