Усатый старшина, лукаво улыбнувшись, посмотрел им вслед и предложил Горобскому:
— Ну, что ж, товарищ капитан, придется нам подождать их здесь, у чемоданов: не найдут ведь, если уйдем.
Горобский согласился.
Ждать пришлось недолго. Минут через десять сержанты вернулись. С ними пришел незнакомый майор и... Семен Балигура. Так вот чьи глаза мелькнули в густой людской сутолоке! Они хорошо были знакомы еще по школе. В последний раз видел он эти глаза в начале, сорок третьего года там, на деревенской площади под дубом, на котором трое суток висели трупы Христины и деда Назара. Видел при свете неяркого ночного костра, когда партизаны снимали повешенных, чтобы увезти в лес...
Все это пронеслось в голове Горобского в считанные доли секунды. Он почувствовал себя обреченным и будто откуда-то издалека еле расслышал, что майор настойчиво требует у него удостоверение личности...
Больше всего боялся Горобский встретиться со своими земляками, но в ходе следствия пришлось предстать перед ними...
Подавленные известием о Горобском, Чалов и Грохотало молча ехали домой. Низко стояло солнце; в неубранных кое-где хлебах слышались негромкие птичьи песни. Нескончаемо тянулась серая полоса асфальта. По ней мотоцикл катился быстро и почти бесшумно.
— И чего только не бывает на свете! — произнес наконец Чалов. — Ведь я же его знал от самого Буга. Ну можно ли было подумать!
— Так ведь в армии он ничего плохого не делал, наоборот, из кожи лез, чтобы показать себя с лучшей стороны.
— Да, — вздохнул Чалов, — не зря он крутился от отпуска, как собака от червей... Много, видать, честной крови на его поганых руках.
Чалов вдруг, словно его прижгло, сунул руку в карман, и оттуда, сверкнув, полетел на дорогу серебряный портсигар, он раскрылся, и сигареты разлетелись.
— Это зачем?
— Подарочек! — плюнул и выругался Чалов.
Разговор не клеился. И Грохотало вспомнил, как Горобский приходил в Блюменберг в штатском одеянии. Здорово тянуло его на ту сторону. Так и не позвонил тогда Володя в полк, не рассказал о случившемся. Пожалел. Поверил. Даже хотел предложить ему свой родной дом на время отпуска. Вот услужил бы!
Потом до самой заставы Грохотало силился понять, что же сближало Крюкова с Горобским, почему они подружились? И нашел одно: оба ненавидят немцев какой-то слепой, огульной ненавистью.
25
Макс не спеша перелистывал газеты и журналы, внимательно разглядывал картинки, стараясь разгадать содержание. За этим занятием в Ленинской комнате и застал его лейтенант, вернувшись домой.
Мальчик не походил уже на того оборванца, какого утром привел Жизенский. Чисто вымытый и аккуратно подстриженный, он сидел в новой коричневой курточке, из-за воротника которой выглядывала рубашка в полоску, и черных брюках. На ногах теперь были, правда, недорогие, но как раз по ноге, новые брезентовые полуботинки.
Взглянув на вошедшего лейтенанта, он снова опустил глаза и уткнулся в газетный листок.
— Как поживаешь, Макс?
Не ответил малый, будто не слышал вопроса. Володя просмотрел свежую почту и ушел. Солдаты ему рассказали, что Макс за весь день не обмолвился ни словом. Когда его подстригли и вымыли, был как будто доволен, но говорить не хотел. Он молча со всеми соглашался, всем подчинялся, никому не перечил, держался со всеми одинаково.
В последующие дни Макс оставался замкнутым, хотя и обменивался самыми необходимыми фразами. Так прошло более недели. Спал Макс в солдатской спальне на койке Таранчика. Утром вставал и бежал вместе со всеми в сад умываться холодной водой по пояс.
Как-то под вечер солдаты играли в городки, а Макс сидел на скамейке у садового забора и следил за игрой. Митя Колесник не раз приглашал паренька играть, но тот отказывался. А когда Соловьев дважды подряд промахнулся, не тронув ни одного городка в кругу, Макс схватил биту, или шаровку, как у нас ее называют, и так ударил по «пушке», что в кругу осталось только два городка.
— Правильно, Макс, — одобрил Земельный, — давай становись вместо него, больше пользы будет. — Сам он со свистом швырял биты всегда удачно.
Макс не знал правил игры. Ему объяснили, и новый игрок занял свое место. Каждый удачный его удар солдаты встречали одобрительными возгласами, а Макс сдержанно улыбался. Игра разгорячила его, на лице выступил румянец, и когда Путан, выйдя на крыльцо, прогудел своим тяжелым басом: «На ужин!» — Макс скорчил недовольную мину и поплелся за всеми в столовую.
Лейтенант оставался еще во дворе, когда к заставе подкатил на мотоцикле Ганс Шнайдер.
— Долго что-то не появлялся ты.
— Не на чем было приехать, — ответил Ганс.
— Послушай-ка, а у нас товарищ для тебя есть...
Володю осенила счастливая мысль. Коротко рассказав Гансу о своем замысле, он привел из столовой Макса и предложил ребятам познакомиться. Пленник недружелюбно покосился на мотоциклиста и, нехотя подавая руку, коротко бросил: «Макс».
— Поедем со мной кататься, — предложил Ганс. — Я тебя яблоками угощу... У нас и виктория есть. Поехали?
Макс печально и вопросительно посмотрел на лейтенанта.
— Если хочешь — поезжай, — перехватил его взгляд Володя. — Только ко сну возвращайся. А если понравится, завтра можно повторить прогулку...
Мальчики вскочили на мотоцикл. Ганс быстро запустил мотор, и они умчались.
Но только ребята скрылись за поворотом, Володю начали одолевать дурные мысли, самые невероятные. То казалось, что мальчишки упадут и разобьются (а Ганс любит лихачить, это уже испытано), то думалось, что попадут под машину. А вероятнее всего, Макс просто сбежит. Но еще хуже, если Ганс попытается препятствовать побегу и пострадает при этом. Как тогда отвечать перед его отцом? Умело действуя, Макс мог избавиться от Ганса и уехать на его мотоцикле. Ганс, правда, был покрепче, но Макс — опытнее, коварнее.
Словом, в голову лезли десятки комбинаций. Грохотало ходил по двору и жестоко раскаивался, что столь необдуманно решился на такой поступок. Время тянулось невыносимо медленно. Прошел час, полтора, два часа. Ребят не было. Володю так и подмывало оседлать Орла и поехать к Шнайдерам. Этим, конечно, можно было успокоить себя, но испортить все задуманное.
Солдаты после ужина разбрелись кто куда. Одни читали газеты в Ленинской комнате, другие с шахматами вышли в сад, третьи, собравшись группой, беседовали.
Как только доносился звук мотоциклетного мотора со стороны деревни, Грохотало уходил в сад и с замиранием сердца ждал: сюда или не сюда? Солнце уже скрылось за могилой Таранчика. Володя решил ждать еще двадцать минут и, если мальчики не вернутся, ехать на розыски...
Через двадцать минут ребята не приехали. Грохотало пошел в конюшню, но, отвязывая повод, опять услышал гул мотоцикла. Звук быстро приближался и скоро умолк возле арки. Снова привязав коня, Грохотало вышел из конюшни как ни в чем не бывало.
— Ну, как прокатились, ребята?
— Хорошо, — ответил Ганс. — Вы извините нас, господин лейтенант, дома долго задержались...
— Ладно, все рассказы — потом. А сейчас пошли ужинать. Идемте!
