— Не бойся, не лягнет.
Несколько минут мы трудились в молчании. Однако Кейхил не унялся:
— Ты рада, что твои северные приятели здесь.
— Я по ним скучала, — признала я.
— А ты бы хотела вернуться в Иксию?
— Хотела. Но это невозможно, потому что я — маг.
Кроме того, командор подписал приказ о моей казни, однако я сочла за благо не делиться этим с Кейхилом.
— Нет ничего невозможного. — Закончив расчесывать хвост моей лошадки, Кейхил принялся за гриву. — Когда я завоюю Иксию и освобожу народ, для тебя найдется место рядом со мной, если ты этого захочешь.
Он не спросил прямо, хочу я или нет; вот и славно. Я поспешно заговорила о другом:
— Полагаешь, Сития тебя поддержит даже теперь — когда так тепло приняли иксийское посольство?
— Мне всю жизнь твердили, что однажды я стану правителем Иксии, — ответил Кейхил со страстью. — Каждый урок, каждый шаг, каждое чувство было подчинено единственной цели. Даже Совет требовал, чтобы я строил планы; тренировался и ждал подходящей минуты, когда напасть. — У него так сверкали глаза, что мне хотелось попятиться. — А потом вдруг север идет на торговое соглашение — и они являются в Ситию! Командор заделался другом Совета, и я больше не нужен. Советники не понимают, что их ловко надули. Но когда обман раскроется, я буду наготове. У меня много верных людей, которым тоже не нравится, что Совет заигрывает с севером.
— Тебе нужно хорошо обученное войско, чтобы выступить против командора, — заметила я. — А если Валекс... — я запнулась.
— Что Валекс? — Кейхил с силой схватил меня за руку, больно вдавив в кожу браслет.
Кики дернула ухом. «Лягнуть?»
«Пока не надо».
— Если Валекс узнает, что ты затеял, он тебя уничтожит прежде, чем успеешь собрать людей.
— Ты уверена, что уничтожит?
— Да.
Я хотела высвободить руку, но Кейхил не отпустил; вместо этого он задрал мне рукав до локтя, глянул на змейку-браслет. Я опомниться не успела, как он уже выпустил рукав и дернул ворот платья, вытащил подвеску на шнурке. Черная каменная бабочка была усыпана серебряными блестками, как и змейка.
— И кому же знать, как не тебе, — проговорил Кейхил, опуская руки. Казалось, он чем-то потрясен. — Ты же была дегустатором при командоре. Работала бок о бок с Валексом. Он же учил тебя, как распознавать яды... и как их подмешивать в пищу. — Кейхила передернуло, — Маррок рассказывал, когда убивали членов королевской семьи, убийца оставлял фигурку из черного камня, которая отливала серебром. Свою, так сказать, визитную карточку, И лишь после того, как командор подчинил себе Иксию, было названо имя убийцы: Валекс.
Я вновь принялась чистить Кики. Призвав на помощь все свое самообладание, рассудительно заговорила:
— Кейхил, твоя логика хромает на обе ноги. Ты делаешь выводы, основываясь на паре безделушек и детских сказках. Причем сказки эти с каждым разом обрастают новыми волнующими подробностями. А что касается безделушек, так не один Валекс их вырезает; камень в самом деле красивый, с ним работают многие мастера. Подумай как следует, прежде чем делать решительные выводы.
Больше не глядя на Кейхила, я сложила обратно в ведерко щетки и повела Кики в стойло. К тому времени как я налила ей воды, претендент на трон уже ушел.
Мои стражи проводили меня к баням и ожидали снаружи, пока я смывала с себя конский волос и пыль. Когда мы добрались до комнат в крыле подмастерьев, солнце уже село. Меня пробирал озноб на холодном ветру, однако я терпеливо дожидалась за порогом, пока один из охранников осмотрит темные углы, заглянет под стол и кровать. Наконец он позволил войти. Я заперла ставни, развела в камине огонь.
— Так-то лучше, — раздался вдруг голос, от которого меня бросило в жар.
Я обернулась. Валекс развалился на стуле, водрузив ноги в ботинках на стол.
Глава 25
В руках Валекс держал статуэтку вальмура, которую я давным-давно купила ему в подарок, и с удовольствием рассматривал ее в отблесках пламени. На нем были черные штаны и рубашка, плотно прилегающие, но явно не стесняющие движений.
— Как ты...
— ...обманул охрану? Они не слишком умны. Не додумались поглядеть, нет ли на потолке пауков. — Валекс улыбнулся, его жесткое лицо смягчилось.
Тут я осознала, что он явился сюда не в образе советника Илома, а со своим собственным лицом.
— Это опасно.
— Я знал, что влюбляться в тебя рискованно, — невозмутимо возразил он.
— Я хочу сказать: тебе опасно быть в Ситии. Тем более — здесь, в городе магов, когда стражи — вот они, прямо за дверью. — Я поймала себя на том, что размахиваю руками, показывая, где находятся стражи.
— Опасно если кто-нибудь прознает, что я — это я. Но все думают, что здесь всего-навсего глупый и недостойный советник посла Синь. — Гибким, текучим движением Валекс поднялся; черная одежда облегала худощавую фигуру. Он развел руки в стороны: — Погляди — я даже не вооружен.
Он произнес это с невинным видом, но я-то его хорошо знала.
— Мне надо угадать, сколько единиц оружия у тебя припрятано, — или надо тебя раздеть и обыскать?
— Раздеть и обыскать — единственный надежный способ. — Его синие глаза искрились.
Я шагнула к нему — и оказалась в крепких объятиях. В них было уютно. Надежно. Безопасно. Я упоенно вдыхала его запах: смесь мускуса и пряностей кружила голову.
Пока добирались до кровати, я обнаружила два пристегнутых к предплечью ножа, укрытые в поясе иглы и трубку, сквозь которую их надо выдувать, нож с выкидным лезвием на бедре и короткий меч в сапоге.
Несомненно, в одежде скрывалось еще какое-то оружие; но едва я коснулась рукой горячей кожи как игра потеряла смысл. Тело Валекса было совсем рядом с моим, и жгущая меня изнутри пустота вдруг заполнилась присутствием любимого. Наконец-то я ощутила себя по-настоящему дома.
Было, уже далеко за полночь, когда мы заговорили. Уютно устроившись у Валекса под боком, я поблагодарила его за браслет и рассказала про Тьюлу, Опал и то, почему я хожу под охраной.
— А ты еще говорила, будто мне тут опасно, — с усмешкой указал Валекс. — Очень хорошо, что я здесь. Тебе потребуется помощник, на которого не действует магия.
То, что Валекс неуязвим для магии, тоже могло считаться его тайным оружием. Впервые я посмела надеяться, что мы выцарапаем Опал из плена — целую и невредимую.
— И как ты обеспечишь помощь? Тебе положено находиться возле посла.
Он усмехнулся:
— Не волнуйся, все продумано. Я в Ситии не первый раз и не последний. Давно приглядываю за соседями — это входит в мои обязанности. Плевое дело, к тому же недурное развлечение.
— Пока ты не попался, — заметила я. Абсолютная, безмятежность исчезла, однако Валекс не принял мои страхи всерьез.
— Такое всегда может случиться, — заявил он жизнерадостно. — Иначе было бы просто неинтересно. — Он ткнулся носом мне в шею и с сожалением вздохнул: — Пойду я, пожалуй. Скоро рассвет. — Валекс выбрался из-под одеяла и начал одеваться. — Кроме того, не хочу встречаться тут с твоим приятелем.
