— Катенька, что же это ты такое затеяла? — Она схватила меня за руку и побежала в избу обмывать мои бедные исцарапанные ноги.
После этого я уже не пробовала ходить как все деревенские ребятишки. Жизнь в няниной деревне мне начинала нравиться, и я почти полюбила ее, если бы не мои враги… Старая Ирина все сердитее смотрела на меня. Но, кроме нее, у меня были еще два врага.
Не знаю, за что, большая рыжая корова невзлюбила меня и не раз грозно смотрела, потрясая своими страшными рогами. Каждый вечер, возвращаясь с поля в стаде, Буренка, завидя меня на крылечке, бросалась в мою сторону, страшно тряся головой.
Пастух щелкал кнутом, кричал: 'Куда, куда пошла!' Но это не помогало нисколько, и злая корова продолжала идти на меня… Я в ужасе вскакивала с крылечка и бежала в избу, под защиту няни, пока Буренку не загоняли в хлев.
Не любил меня и мохнатый дворовый пес Жучка…
Как-то раз Мишка вздумал близко подойти к его конуре. Жучка оскалился на него, и от Мишки ничего бы не осталось, если бы я не схватила его на руки и не убежала с ним. С этого времени Жучка не мог пропустить меня без ворчания мимо своей будки.
Но у меня были и друзья. Куры и цыплята очень любили меня и бросались ко мне со всех ног, лишь только я появлялась на крылечке с чашкой пшена.
— Цып, цып, цып! — звала я птичек и бросала им корм с крылечка.
У меня была любимая курочка Смолянка — вся черная, с белым хохолком на голове.
Так я жила в деревне в ожидании письма от родных, в котором бы они написали, как и когда мне выехать в дорогу.
— Катя, а Катя, пойдешь што ль с нами? — спросил меня Ваня, проходя мимо огорода с ватагой крестьянских ребятишек.
Я сидела между грядами и рвала траву, желая приготовить из нее салат для моей Лили.
— А вы куда? — осведомилась я.
— В лес, ягоды поспели!.. — крикнул на ходу мальчик, и дети веселой гурьбой направились к лесу.
Я сбегала в избу, надела на голову платочек, подаренный мне няней, и побежала догонять их, волоча за руку мою спутницу — Лили.
— Барышня, бежит, барышня! — завидя меня, закричали ребятишки и остановились подождать.
Лес был большой и темный, но ребятишки не боялись ходить туда: они знали каждый кустик, каждое деревце.
Ванюша был в лесу, как дома.
— Ты, Катя, ступай сюда, а я пойду туда, — сказал он, — а то на нас двоих ягод маленько будет.
Мы разошлись в разные стороны и стали громко перекликаться:
— Ау, барышня!
— Ау-у-у, Федюшка!
— Ау, Ва-а-ня! — неслось по лесу.
Мы быстро перебегали с места на место, отыскивая в траве красные ягодки земляники.
Я уже набрала много ягод в маленькую корзиночку и теперь отправляла ягоды прямо в рот. Они были такие сладкие, вкусные! Впереди их было так много: под каждым кустиком кивала красная головка.
Я шла все дальше и дальше в лес, позабыв о моих маленьких спутниках. Голоса их звучали где-то далеко, и скоро их не стало слышно. Я зашла в чащу и увидела ручеек. На берегу ручья росло несколько спелых и крупных ягодок земляники. Я сорвала их и, присев на бережку, с удовольствием принялась их есть,
Вдруг раздался отдаленный удар грома. Я быстро вскочила на ноги. Небо было темное и покрыто тучами. Мне стало страшно. 'Сейчас начнется гроза, и я не успею добежать до опушки', — подумала я. К тому же в лесу стало совсем темно и не слышалось больше детских голосов.
— Ваня, ау! — крикнула я что было силы.
Но никто не ответил мне.
Тогда я поспешила назад к опушке и шла быстро-быстро, забыв на траве у ручья корзиночку с ягодами и мою бедную Лили.
Но чем дальше я шла, тем кусты и деревья росли гуще… Должно быть, я сбилась с дороги.
Глава 2
'Господи! — подумала я. — Что мне делать, как выйти из этого леса?'
А в лесу стало еще темнее… Я собрала все мои силы и пошла наугад.
Деревья по-прежнему росли часто, и местами мне казалось, что я попала в заколдованный круг, из которого мне никак не выйти.
Мне вспомнились нянины сказки о лесных феях и злом колдуне, и это еще больше встревожило меня.
Наконец, ноги мои так устали, что я не могла идти дальше.
'Заблудилась!' — с ужасом подумала я и, присев на большую покрытую мхом кочку, горько-горько заплакала.
Я плакала долго, голова моя отяжелела, и я припала на мягкую кочку.
Не помню, сколько времени я пролежала так на зеленой постельке… Меня вдруг привлек легкий шум. Я подняла голову и… чуть не вскрикнула. Из кустов выходила маленькая нарядная девочка с блестящими крылышками и короной на голове. Она кивала мне и улыбалась.
— Я лесная фея, — говорила она звенящим голосом. — А вот и мои подруги, такие же феи.
Изо всех кустов являлись маленькие девочки и окружали меня.
— Мы маленькие феи! Здравствуй, милая девочка! — говорили они звонкими голосками. — Иди играть с нами. Мы научим тебя летать по воздуху… Ведь мы тоже не умели летать, пока были простыми маленькими девочками и не заблудились в лесу, как ты.
— И вы теперь живете здесь? — спросила я, перестав бояться моих новых подруг.
— Да, мы теперь лесные феи, — ответили мне, — и нам хорошо здесь… Одно у нас горе… В этом лесу есть злой колдун, который гоняется за нами, чтобы нас съесть, но он только пугает нас и никогда не поймает, так как мы можем летать.
— Никогда! Никогда! Никогда! — звенели голоса маленьких фей, и с веселым смехом они поднялись на воздух.
— Колдун! Колдун! — вдруг закричали они и мигом поднялись еще выше… Я обернулась назад и обмерла от страха. Прямо ко мне навстречу шагал страшный великан с длинной зеленой бородой.
Я вскрикнула, вскочила и бросилась бежать со всех ног. Но страшилище не отставало… Вот-вот, думалось мне, он сейчас схватит меня своими длинными руками.
Мне уже слышались за моей спиной его тяжелое сопение и злорадный хохот.
