Белобрысый парень поднялся со стула, и оказалось, что ростом он на две головы выше меня.
Глаза у него были голубые, спокойные.
Дакота смерил наемника взглядом. Как бы между прочим выпрямился, расправил широкие плечи. Поиграем в игру: «Ты опасный и я опасный»? Легко.
– Что теперь, мессир? Эх! – хриплый прищелкнул пальцами. – В прежние времена экзекуторов никто бы и пальцем не тронул. Пылающий меч и Башня – святое дело. Кто ж осмелится? – Он помолчал, а потом заговорил неожиданно серьезно, без прежней язвительности. – Видит мессия, я и сам святош недолюбливал. Они на нас, честных солдат, глядели, как на грязь какую… Мол, и воры мы, и разбойники, и беззаконные люди… Хотя сами экзекуторы не без греха. Был такой командор Гуарк, помните? Который в Дорниге разрушил Черную церковь, а всех тамошних перебил и трупорезам продал. Ну, то дело прошлое, конечно…
Эту историю я знал. Большой был скандал.
– Страшные времена наступают, мессир. Потому что орден Очищающего Пламени – это щит наш был. От нелюдей, от Тьмы всякой. А их раз – и прихлопнули, как муху какую! Вот так, одним махом… Плохо дело. И помяните мое слово – не обошлось тут без Выродков!
Угу, конечно. Когда без Древней крови обходилось хоть что-нибудь?
Я кивнул хриплому, бросил талер (выпейте за мое здоровье!) и отошел от стола.
Вообще, было ощущение, что белобрысый чуть в стороне от этой компании. Вместе, казалось бы, но вместе с тем – отдельно. Интересно.
Я нацарапал записку и велел передать белобрысому наемнику. Служанка, подхватив пустые кружки, упорхнула с моей бумажкой.
Через недолгое время наемник подошел к нашему столу. Поклонился. Фламберг лежал у него на плече – легко так лежал, привычно. Я посмотрел на руки белобрысого. Хорошие руки. Сильный парень. Спина мягкая. Чуть угловат пока, разбалансирован, как подрастающий щенок, но это исправимо. Боец. Самое главное – меч парню как часть тела, это сразу замечаешь. Жаль, времена изменились, двуручником сейчас много не навоюешь…
– Простите, м’сир, я не умею читать, – сказал белобрысый.
Этого и следовало ожидать.
– Д-дд…
– Я понял, милорд, – ответил мой «слуга». Кажется, его это начало забавлять. Дакота потянулся через стол – затрещало дешевое сукно – и вынул записку из рук наемника. Пробежал глазами. Я хмыкнул. Все- таки, выглядело это презабавно – будто тигр выучился грамоте.
Белобрысый спокойно ждал.
– Как твое имя?
– Гилберт Кёльдерер.
– Хорошо, Гилберт. Садись и слушай, что написал мессир граф.
– «Откуда ты? – Дакота начал читать. – Куда направляешься? Под чьим началом желаешь служить?»
– Я из Аусбурга, с левого берега, – сказал белобрысый. – Идем с ребятами под Наол. Там скоро сражение будет – вы, наверное, слышали, м’сир…
Я кивнул.
– Служить хотел бы… – Гилберт задумался на мгновение, пожал плечами. – Да все равно у кого, если взаправду. Лишь бы рыцарь был хороший. Правильной веры. Плата, конечно, не последнее дело… но по мне лучше получать на талер меньше, м’сир, и знать, что похоронят после боя как человека – чем потом мертвяком расхаживать.
Прекрасно понимаю. Встречались и такие среди рыцарей – которые своих же мертвых солдат продавали некромантам. Правда, не скажу, что все они были дьявольской веры.
«Понимаю, – написал я. – Еще один вопрос. Что говорят? Кто из рыцарей сейчас под Наолом?»
Гилберт поставил меч острием в пол, оперся.
– Кастельмар из Пустошей, Ян Длинное Копье, Серхио Виленский, Кастелло Кастеллани, прозванный Пиявкой, – начал перечислять наемник. – Роберт Сторм, Катарина из Гродниц, называемая Веселой Вдовушкой. Эти за Лютецию. По другую сторону тоже знаменитых рыцарей хватает. За уранийцев бьются Филип ван Эльст, оба Тарбука – Джон Красный и Джон Малый, Артур-Без-Головы… Из выродков – Анита Слотер и Слизняк Треверс.
Не очень-то почтительно. Малкольм Треверс по прозванию Железный Червь участвовал, кажется, во всех войнах за последние двести лет. Сражался за Лютецию против эребцев, за Тортар-Эреб против ханнарцев, и за Ханнарию против той же Лютеции. Единственное, Слизняк никогда не воевал против Ура, Блистательного и Проклятого. У Древней крови свои понятия о чести.
Про Аниту мне вспоминать не хотелось. Не самый приятный персонаж из семейного театра Слотеров. Некромантка, к тому же совершенно чокнутая – даже по меркам кланов.
Я дернул щекой. Нет, ну её к хаосу, эту Аниту!
– И еще один рыцарь, – сказал Гилберт. – Зовут – то ли Рышард, то ли Ричард. Имя у него сложное. Его все по прозвищу знают. У него на шляпе хвост лисицы… а, вспомнил! Ришье. Ришье Лисий Хвост. Который Мертвого Герцога порешил, помните?
Я чуть вином не подавился.
– Т-тот с-сс…
– Ага. Тот самый, м’сир. Знаменитый рыцарь, к нему сейчас многие хотят попасть… Слухи ходят, что он королевской крови. Еще говорят, Лисий Хвост три года был в плену у варваров, потом бежал. Совсем недавно, вот так. – Гилберт помедлил. – Вы, похоже, его знаете, м'сир?
Хороший вопрос.
– Н-нем-много.
– Может, замолвите за меня словечко? – Гилберт даже подался вперед. Эх, парень! Если бы все было так просто.
– А ч-что т-ты ум-м…
– Что умею? – наемник выпрямил спину. Глаза загорелись.
– Я цвайхандером хорошо владею. Шесть поединков выиграл, – сказал Гилберт с гордостью. – Один, правда, проиграл…
– Обвинитель или защитник? – вклинился Дакота.
Гилберт посмотрел на «телохранителя», потом снова на меня. В голубых глазах был вопрос. Я кивнул.
– Обычно защитником. Меня сперва нанимать не хотели, мол, молодой слишком, – пояснил он. – Я тогда забесплатно согласился. Вдову защищать с дочкой. У них денег совсем не было. И повезло мне, сладилось, слава мессии. Потом меня другие звать стали…
Судебные поединки – обычное дело в провинциальных городках. Возможно, наш новый друг Гилберт неплохо владеет мечом – но что, хаос побери, он будет делать с этой огромной штукой в настоящем бою? Когда строй на строй и не повернуться от тесноты? Интересно, шпагой он пользоваться умеет? Или лучше бы ему, при его росте – алебарду? Впрочем, такого всегда можно научить. Эх, набирай я сейчас роту, обязательно бы к Гилберту пригляделся…
Пока я размышлял, скрипнула дверь.
В таверне появились новые посетители. Один, два, три… семеро. В белесых от пыли темных колетах и плащах. Вооружены как на разбой – у каждого за поясом по паре пистолетов, не считая шпаг и ножей. И лица соответствующие.
Вошедшие были разного возраста и сложения, но из-за одинаковой одежды схожие, как братья. Только один человек выделялся – среднего роста, чуть сутулый, с усталым помятым лицом. При ходьбе он сильно размахивал правой рукой, левая была почти неподвижна. На груди – золотая дворянская цепь, шляпа украшена пряжкой с красным камнем. Но главное, конечно, не это. Особая манера держаться. Сразу видно, кто главный в этой компании.
Самый большой волк в собачьей своре.
Гости без лишних разговоров заняли пустующий стол. К ним тут же подобострастным аллюром подбежал
