дождь. Опасение Ани показалось женщинам обоснованным. Три дня назад одна ягодница уже сломала ногу и едва выбралась на дорогу. Несколько активисток возглавили поиск пропавшей пары. Решили идти в сторону тлеющих оврагов, однако далеко в лес не углубляться. Пропавшие наверняка уже возвращаются: гроза неумолимо приближалась. К спасательной экспедиции женщин подтолкнула и общая тревога – оставаться на базе было невыносимо. Иветта с Аней были в первых рядах.
Женщины вышли на дорогу, по которой чуть раньше умчался грузовик, свернули на лесную тропу. Затянутое тучами небо раньше времени нагоняло темноту. Начало смеркаться.
– Куда мы, бабоньки? Человека в лесу найти – что иголку в стоге сена. Да и стемнеет скоро. Того гляди, сами заблудимся.
Идти было нелегко: хотя женщины отошли недалеко, они уже с трудом перелезали через наперекосяк поваленные деревья, спотыкались о коряги, проваливались в заросшие осокой ямы – воронки от взорванных когда-то снарядов. Все чаще раздавались просьбы вернуться на базу, но Аня умоляла пройти еще чуть-чуть. Страшно представить, что папу захватит в лесу ночь! Иветта знала, что Валентин не пропадет: он сызмальства исходил немало троп, всегда брал с собой компас, спички и нож. Однако, пытаясь успокоить дочь, она сама заразилась ее волнением.
– А если их окружает огонь? – всхлипывала девочка.
В какой-то момент Аня исчезла из вида, прыгнув на дно воронки.
– Ой, что это? – раздался ее голосок. – Папин ножик!
Короткий, сточенный ножик, которым Валентин срезал грибы, валялся под корнями приткнувшегося на склоне воронки старого пня.
Одна из женщин засмеялась:
– Сдается мне, девоньки, наш герой спускал здесь штаны. Айда домой, разошлись мы с заблудшими овцами.
Дождь тем временем зарядил вовсю. И обрадовал всех: у борцов с огнем, их детей и мужей, появился союзник. Женщины вмиг надели полиэтиленовые накидки и превратились в отряд партизан, возвращающихся с задания.
Помрачнела только Иветта. «Спускал штаны», значит? Двусмысленное замечание! Только что она вместе с Анечкой опасалась, что Валентин может оказаться в зоне огня. Только что представляла, как он проваливается в горящий торф. Только что тревожилась за жизнь Валентина. Сейчас страх сменился другими подозрениями, и приглушенные голоса женщин за спиной усиливали их. Дамы делились пикантными наблюдениями: одна так прямо сказала, что видела эту парочку целующейся возле уличной печи. Откровения поразили Иветту. Еще час назад женщины, казалось, сочувствовали ей. Теперь почти смеялись над ситуацией. Иветта ускорила шаг и по тянула за собой дочь – ни к чему ей слушать бабы сплетни. Анечка беззаботно играла ножичком. Она жила в своем мире и не слушала досужие разговоры.
Стемнело. Зато дождь убавил прыть и теперь слегка моросил. А вот и обрамленная гирляндами желтоватых лампочек танцплощадка, ярко освещенные окна главного корпуса, тусклый огонек у лодочной станции. Ориентиров было предостаточно.
Наконец достигли первой светящейся точки огонька над пристанью.
– Вот мы и дома, – резюмировала одна из женщин.
Одновременно с ее словами звякнули уключины весел, потом послышался стук бортика о причал. На слабо освещенном дебаркадере появилась человеческая фигура странного очертания – будто крест с надломанной перекладиной. Спасательницы остановились, стараясь разглядеть, кто идет по деревянному настилу. Близорукая Иветта первой все поняла – сейчас она смотрела внутренним зрением, не глазами. Фигур было две. Это осторожно вышагивал Валентин, держа наперевес, как грудного младенца, тело Светланы. В первый момент показалось, будто оно безжизненно. Но испуг был преждевременным: Светлана выскользнула из рук Валентина – остальные женщины уже узнали пару – и, привстав на носочки, повисла на его шее. Ее мокрые волосы слиплись в отдельные пряди и казались множеством африканских косичек. Валентин склонился над своей туземкой и крепко поцеловал ее в губы. Женщины замерли у прибрежных кустов, не в силах отвести взгляд – не каждый день показывают живое кино!
– Ну что, разбегаемся, зайчик. – Валентин оторвался от девушки. – Ты иди с левой стороны, а я в обход, мимо печи, к вагончикам.
– А своей-то что скажешь? – стараясь оттянуть миг расставания, полюбопытствовала Светлана.
– Она не спросит, – легкомысленно отмахнулся Валентин.
– Зато мы спросим! – воскликнула одна из теток побойчее.
Это оказалась штамповщица, а среди ее товарок интеллигентские замашки Иветты были не в чести. Правдоискательница чувствовала солидарность со всеми обманутыми женами и вознамерилась дать бой этому охальнику. Тем более, что ощущала поддержку подруг – бойкие работницы весело рассмеялись, подхватив разоблачительную тираду.
– А ну, голубки, рассказывайте, где весь день пропадали. А на нашу голову забота – весь лес прочесали, думали, беда! А они живехоньки и здоровехоньки!
Валентин и Светлана поднялись по шаткой лесенке. И остановились. Прятаться или разбегаться в разные стороны было глупо. Женщины расступились, образовав для преступников коридор позора. И вдруг Аня отделилась от толпы и замахнулась ножиком на Светлану. Валентин едва успел перехватить руку дочери. Иветта испытала двойственное чувство. Порыв Ани напомнил ей собственную несдержанность, вызвал стыд за дочь. В то же время она испытала удовлетворение: Аня заступилась за нее, значит, любит маму сильнее, чем отца. А что чувствует Валентин? Есть ли в нем хоть капля стыда или раскаяния? Девочка разжала пальцы, и нож упал на землю. Затем Аня взяла мать под руку и повела к базе. Иветта впервые ощутила ее волю.
Некоторое время спустя участники фарса вынужденно встретились вновь. Группа добровольцев задерживалась, а потому все, от мала до велика, стол пились у танцевальной беседки. Сейчас здесь никто не танцевал – беспокойство закрадывалось в души ожидающих. Почему мужчины так долго не возвращаются? Валентин тоже был здесь, он уже оправился от шока, вызванного публичным разоблачением Но сейчас о нем уже забыли. Хихоньки остались там. на берегу. Узнав о ЧП, Валентин попытался включиться в события, оттягивая объяснение с Иветтои Когда он понял, что Сережка тоже уехал на пожар его охватило возмущение. Он даже не сдержался и упрекнул жену.
– Он же еще пацан, ни капельки благоразумия! Как ты могла отпустить сына? И куда эти дезертиры смотрели? – Валентин погрозил кулаком в сторону директора базы, который только что появился на крыльце большого здания и сейчас старался перекричать шум толпы:
– Пришла телефонограмма из лесничества. Добровольцы возвращаются! Машина уже выехала. Все в порядке, пожар в очаге потушен! База отдыха вне опасности!
Вздох облегчения прокатился по толпе.
– Эх, был бы я там! – захваченный общим энтузиазмом, выдохнул Валентин.
– Но ты был в другом месте, – со значением вставила Иветта. Когда беспокойство за Сережу утихло, наружу вышло раздражение на мужа.
– Ладно, не дуйся, – мирно сказал Валентин. – Я тебе все объясню. Это все так, не всерьез.
Но Иветта не хотела слушать его вранье. Она приблизилась к толпе, хотя тоже стала посмешищем всей базы. Пребывание с глазу на глаз с мужем ее пугало. Она боялась домашних разборок и никогда их не затевала. Сегодня, она чувствовала, трудный разговор неизбежен. Но это потом. Потом.
Валентин тоже немного успокоился. Он стал обдумывать, что скажет Иветте и дочери, как объяснит сцену на берегу. Да, они со Светланой еще накануне задумали этот романтический поход, заприметив на берегу маленький плотик. Светлана совсем еще девчонка – непременно хотела устроить опасное плавание на скользких досках. Валентина тоже возбуждал риск, и он пошел на поводу. Старый прогнивший плот был совсем не так крепок, как казался на вид. Валентин едва справился с ним, тем более что мирное озеро при плохой погоде оказалось прямо чертовой ловушкой. Волны не только перекатывались через бревна, но и сильно кренили плот. Валентин изо всех сил греб доской, заменившей ему весло. Светлана испуганно визжала, хваталась за его ноги, чуть не сталкивая в темную воду. Долгое время они крутились посреди озера, будто захваченные воронкой. Как назло, на лодочной станции никого не было. К счастью, Валентин выгреб к противоположному берегу. Тут же, на их глазах, ржавый трос лопнул, и плот рассыпался. Бог спас любовников от гибели. Случись это несколькими минутами раньше, неизвестно, чем бы все
